“奇怪”的史前鸟类拥有带牙齿的武器化喙

一些大约 1.2 亿年前的种子讲述了地球上第一批鸟类吃什么的新故事。古生物学家在一种早期鸟类的化石胃中发现了这些种子，尽管长期以来人们一直假设这些物种主要以鱼为食。这项研究于 9 月 10 日发表在《当代生物学》杂志上。

这些遗骸属于现已灭绝的朝阳长翼龙。这种体型较小但喙长、牙齿强健的鸟类生活在约 1.2 亿年前，现今中国东北地区。

“长翼龙是我最喜欢的鸟类化石之一，因为它非常奇怪——它有长长的头骨，但牙齿只长在喙的尖端，”这项研究的共同作者、菲尔德博物馆尼瓜尼综合研究中心爬行动物化石副馆长景迈奥康纳在一份声明中说道。

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“牙釉质是人体中最坚硬的物质，长翼龙的牙釉质厚达 50 微米，”这项研究的共同作者、菲尔德博物馆和芝加哥大学的博士生亚历克斯·克拉克补充道。“这与体重 4,000 磅的异特龙等大型食肉恐龙的牙釉质厚度相同，但长翼龙的体型与蓝鸟相当。”

Longipteryx于 2000 年首次被发现和命名。当时，古生物学家认为，由于其头骨细长，它很可能像现代翠鸟一样捕食鱼类。然而，许多科学家对这一假设提出了质疑

“还有其他鸟类化石，比如燕鸟，也吃鱼，我们之所以知道这一点，是因为发现的标本的胃内容物保存完好，而鱼往往保存得很好。此外，这些食鱼鸟类的牙齿很多，长满了喙，而长翼龙的牙齿只长在喙的顶端，”奥康纳说。“这根本说不通。”

在参观中国山东天宇自然博物馆时，奥康纳注意到两只长尾龙的胃里似乎有东西。古植物学家、菲尔德博物馆植物化石副馆长法比亚尼·埃雷拉能够确定，鸟类胃里这些小而圆的结构是古树果实的种子。更确切地说，这些是果肉覆盖的种子或“真果”，只存在于开花植物中。这些茂盛的植物在大约 1.2 亿年前开始繁茂，当时长尾龙还在地球上行走。长尾龙以裸子植物为食，裸子植物是当今银杏和针叶树的近亲。

Longipteryx也生活在温带气候中，因此它很可能不是全年都以水果为食。研究小组认为，它的饮食很可能是混合的，当没有水果时，它就会吃昆虫。

长翼龙是史前鸟类中较大的一种，被称为反鸟亚目，这种鸟类通常体型与椋鸟或麻雀相仿。尽管该地区已发现数千块化石，但这一发现标志着研究人员首次在中国热河生物群中发现了可辨别的反鸟亚目胃内容物。

奥康纳说：“我们不知道它们吃什么，这总是很奇怪，但这项研究也暗示了古生物学中的一个更大的问题，即化石的物理特征并不总是能说明动物吃什么或如何生活的全部情况。”

然而，一个主要问题仍然存在：它用长而尖的喙和难以置信的强壮的牙齿来做什么？如果不是鱼的话，那它到底是什么？

“厚厚的珐琅质太强大了，似乎被武器化了，”克拉克说道，他通过研究现代鸟类，试图了解长翼龙用喙做什么。“鸟类用于攻击性展示的最常见骨骼部分之一是喙。拥有武器化的喙是有道理的，因为它可以将武器远离身体的其他部分，以防止受伤。”

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一些现代蜂鸟的喙尖附近有角质突起——这是其喙或嘴的另一个名称。这些突起类似于长翼蜂鸟的喙，这些武器化的喙用于相互扶正。蜂鸟的武器化喙至少进化了七次，使它们能够争夺资源。克拉克提出了这样的假设：长翼蜂鸟的牙齿和喙可能也被用作武器，可能是在社会选择或性选择下进化而来的。

研究小组希望这项研究能够阐明古生物学中一些其他广泛的问题，即化石骨骼遗骸之下隐藏着什么故事。

“我们正试图为这些早期鸟类开辟一个新的研究领域，让古生物学家研究这些结构，比如喙，并思考这些动物除了吃什么之外可能参与的行为的复杂性，”奥康纳说。“有很多因素可能会塑造我们看到的结构。”