1898 年，这些狮子吞噬了 28 个人、角马等

一个多世纪以前，两只被称为察沃“食人兽”的巨型雄狮在大约九个月的时间里杀死了至少 28 人。新的 DNA 测序使用从狮子断牙中仔细提取的细小毛发揭示了这些捕食者吃人类、角马、长颈鹿等。该研究结果详述于 10 月 11 日发表在《当代生物学》杂志上的一项研究中。

察沃“食人族”的故事

1898 年，一群桥梁建造者在肯尼亚的察沃河上扎营。从 3 月到 12 月，两只体型巨大、没有鬃毛的雄狮会跟踪他们。有时晚上，它们会进入营地，将受害者拖出帐篷。它们至少造成 28 人死亡。该项目的土木工程师约翰·亨利·帕特森中校最终射杀了狮子，并于 1925 年将其遗体卖给了芝加哥菲尔德自然历史博物馆。

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20 世纪 90 年代初，菲尔德博物馆收藏经理托马斯·诺斯克将狮子的头骨从仓库中取出，寻找更多有关它们吃过什么的证据。这次重新检查帮助他确定狮子是完全长大的成年雄性狮子——尽管它们都没有鬃毛。诺斯克还注意到，在狮子的一生中，牙齿的暴露腔中积累了数千根断裂和压实的毛发。

在 2001 年的一项研究中，罗斯福大学生物学家、菲尔德博物馆兼职馆长 Gnoske 和 Julian Kerbis Peterhans 描述了牙齿受损的情况以及牙齿内毛发的存在。对毛发的分析表明，它们吃过大羚羊、黑斑羚、羚羊、豪猪、疣猪和斑马。

吹毛求疵

在这项新研究中，Gnoske 和 Peterhans 与肯尼亚和伊利诺伊大学的团队合作，对部分毛发进行了研究。肯尼亚国家博物馆的 Ogeto Mwebi 和内罗毕大学的 Nduhiu Gitahi 是这项研究的共同作者，他们对这些毛发进行了微观分析。伊利诺伊大学博士后研究员 Alida de Flamingh 与人类学教授 Ripan S. Malhi 一起对这些毛发进行了基因组研究。

研究小组重点研究了从狮子牙齿中提取的四根毛发和三团毛发样本。德弗拉明首先在狮子牙齿毛发中残留的核 DNA 中寻找与年龄相关的退化的熟悉特征。

德弗莱明在一份声明中表示：“为了确定我们正在分析的样本的真实性，我们会查看 DNA 是否具有古代 DNA 中常见的模式。”

样本经过鉴定后，德·弗莱明将研究重点放在了线粒体 DNA (mtDNA) 上。人类和其他动物的线粒体基因组都是从母亲那里遗传下来的。这使得它有助于追溯母系世系的历史。

研究人员表示，关注头发中的线粒体DNA有几个好处。早期研究发现，头发结构可以保存线粒体DNA并保护其免受污染。线粒体DNA的数量也可能比细胞中的核DNA多得多。

“由于线粒体基因组比核基因组小得多，因此在潜在的猎物物种中重建起来更容易，”德弗莱明说。

研究团队构建了狮子潜在猎物物种的线粒体DNA图谱数据库。然后，他们将其与包含从狮子牙齿毛发中提取的线粒体DNA图谱的参考数据库进行了比较。

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德弗莱明说：“我们甚至能够从比小指指甲还短的碎片中获取 DNA。”

“传统上，当人们想从头发中获取 DNA 时，他们会专注于毛囊，因为毛囊中含有大量的核 DNA，”马里在一份声明中说。“但这些是 100 多年前的发干碎片。”

通过这项技术分析毛发的 DNA，研究小组确定了长颈鹿、人类、羚羊、水羚、角马和斑马是猎物。他们还确定了来自狮子的毛发。狮子至少吃掉了两只长颈鹿，还有一只可能来自察沃地区的斑马。

狮子还拥有相同的母系遗传线粒体基因组，这支持了早期关于它们是兄弟姐妹的理论。它们的线粒体 DNA 也与坦桑尼亚或肯尼亚的起源相一致。

意外发现

角马的线粒体 DNA 有点让人吃惊。在 20 世纪 80 年代，距离最近的角马种群大约在 50 英里之外。然而，历史报告指出，狮子会离开察沃地区大约六个月，然后继续在桥梁建造者的营地里狩猎。另一个令人惊讶的是，没有水牛 DNA，而且只有一根水牛毛。对于今天的察沃狮子来说，水牛是它们最喜欢的猎物。

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“帕特森上校在察沃期间曾手写实地记录，”彼得汉斯在一份声明中说。“但他从未在日记中记录过看到野牛或当地牛的情况。”

当时，非洲这片地区的牛和水牛种群遭受了牛瘟的重创。这种传染性极强的病毒性疾病于 19 世纪 80 年代初从印度传入非洲大陆。据彼得汉斯说，牛瘟几乎消灭了牛及其野生近亲。

人类影响

科学家拒绝进一步描述或分析在狮子牙齿中发现的人类毛发。

研究团队写道：“今天该地区可能仍有他们的后裔，为了践行负责任且符合道德的科学研究，我们正在采用以社区为基础的方法来扩展这个更大项目的人性化方面。”

这些新发现扩大了从过去的头骨和毛发中提取的数据种类。由于狮子的牙齿中嵌入并压实了数千根毛发，进一步的分析将使科学家至少能够部分重建狮子的饮食，并可能确定它们捕食人类的习惯何时开始。