白发的根源是什么？

有人说衰老是“许多人无法享有的特权”，而白发通常伴随着这种特权。白发也可能是由压力引起的，但科学家们可能更接近于弄清楚为什么即使是最鲜艳的头发也会随着年龄的增长而变白。4 月 19 日发表在《自然》杂志上的一项研究发现，某些干细胞具有在毛囊生长区之间移动的独特能力，但随着年龄的增长，它们会被卡住并失去成熟和保持头发颜色的能力。

[相关：我们终于知道为什么压力会导致头发变白。]

毛囊中的黑素细胞干细胞 (McSC) 负责产生和维持头发中的色素。每个毛囊都储存着未成熟的黑素细胞干细胞，当需要它们时，这些细胞会从毛囊的一个部分转移到另一个部分。当它们到达毛囊的其他部分时，蛋白质会将它们变成更成熟的色素产生细胞，并赋予头发颜色。在这些毛囊隔室内，随着年龄的增长，McSC 会暴露于不同程度的成熟度影响蛋白质信号。

这项研究发现，随着小鼠毛发的老化、脱落和反复生长，越来越多的 McSC 会卡在名为毛囊凸起的干细胞区室中。在那里，它们会呆在原地，无法成熟或无法在毛囊区室之间移动。它们也无法回到原来的位置，而 WNT 蛋白会在那里促使它们再生为色素细胞。

“我们的研究进一步加深了我们对黑素干细胞如何染色头发的基本理解，”研究合著者、纽约大学计算机工程师孙琪在一份声明中说。“新发现的机制提出了一种可能性，即黑素干细胞的相同固定定位可能存在于人类中。如果是这样，它提供了一种潜在的途径，通过帮助堵塞的细胞再次在发育中的毛囊区之间移动，可以逆转或防止人类头发变白。”

为了进一步了解干细胞在毛发生长的不同阶段如何表现，研究小组跟踪并拍摄了小鼠毛发中单个细胞的图像。干细胞实际上在毛囊内来回移动，甚至在移动过程中过渡到成熟的色素生成状态，然后又脱离这种状态。

随着时间的推移，McSC 无法跟上这一过程，毛发脱落和重新长出会对毛囊造成损害。最终，干细胞停止穿过毛囊，并停止接收制造色素的蛋白质信号。从那时起，任何新长出的毛发都无法获得产生头发颜色所需的黑色素。

[相关：脱发患者终于获得了 FDA 批准的脱发治疗方法。]

为了进一步探索这种效果，研究人员从小鼠身上拔下毛发，以刺激其更快的生长周期。实验导致储存的 McSC 积聚，不再产生黑色素，毛发从深棕色变成了明显的灰白相间。

“黑素干细胞失去变色龙般的功能可能是导致头发变白和褪色的原因，”论文合著者、纽约大学药理学家和细胞生物学家 Mayumi Ito 在一份声明中表示。“这些研究结果表明，黑素干细胞的运动能力和可逆分化是保持头发健康和颜色的关键。
该团队的下一步计划包括研究如何恢复这些干细胞的运动能力，以便它们能够回到产生色素的隔间。在此之前，请考虑加入“白发革命”，让人们拥抱美丽的白发。