无人机跟踪海豚，监视它们复杂的社交生活

看到数百只自由放养的海豚在海洋中游泳和浮出水面，这不仅是视觉上的奇观，还可以帮助科学家更好地监测海洋哺乳动物的数量。6 月份发表在《生态与进化》杂志上的一项研究发现，使用无人驾驶飞机拍摄宽吻海豚可以为它们的保护工作提供参考。

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当海豚游到水面呼吸时，它们的喷水孔和背鳍是可见的。测量这两个身体部位之间的距离可以帮助研究人员估算它们的总长度，从而估算出海豚的年龄。研究小组开发了一种根据测量的海豚群中每只海豚的长度推断年龄的技术。一些鲸类动物（如印度太平洋宽吻海豚）随着年龄增长而出现的斑点也可以向科学家揭示这些动物的年龄。

“这种方法可以帮助我们量化自由放养种群的年龄结构，”论文合著者、夏威夷大学马诺阿分校博士生法比安·维维耶 (Fabien Vivier) 在一份声明中表示。“健康的海豚种群通常包含一定比例的新生、未成熟和成熟动物，而偏离这一分布可能被解释为种群的增长或下降。”

早期使用无人机照片测量大型鲸鱼的身体状况和尺寸的研究取得了令人鼓舞的结果，但这是首次展示如何使用这种空中方法来研究宽吻海豚等小型哺乳动物。

“由于与散养动物合作非常困难，我们不确定是否能够按计划进行，”维维尔说。

在这项研究中，该团队与海豚探索计划“欧胡岛海豚探索”合作，在该群宽吻海豚身上测试了这种测量方法。然后，他们与世界上运行时间最长的海豚研究项目——佛罗里达州萨拉索塔海豚研究计划合作，将他们从这些海豚身上学到的知识应用到自由放养的海豚身上。

研究项目为团队提供了研究社区中许多个体的总体长、气孔与背鳍之间的距离以及年龄。他们利用这些数据来测试这种测量方法的准确性以及对散养海豚的年龄估计。

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“我们希望开发和使用这种方法，以便能够快速监测自由放养海豚种群的健康状况，”维维耶说。“这可能有助于发现种群变化的早期迹象，例如幼崽数量的减少，并为及时的管理决策提供重要见解。”

这种方法最初是为世界各地温带和热带水域的宽吻海豚开发的。这种海豚以聪明和回声定位而闻名，由于它们与人类的距离很近，因此受到广泛研究，但它们受伤的风险也很高。

目前，该团队正在将其应用于夏威夷主要岛屿的飞旋海豚，飞旋海豚的鼻子比宽吻海豚长，体型比宽吻海豚小。这些哺乳动物在太平洋中以跃出水面、在空中旋转后再跳入水中的习性而闻名。