长腿恐龙物种可能是鸟类进化的最新羽毛线索

一种新发现的早期类鸟恐龙填补了恐龙进化为鸟类的进化史中的一些空白。这种新物种名为福建猎龙，其体貌特征与其他已灭绝的史前动物相似，从兽脚类恐龙到鸟类伤齿龙。9 月 6 日发表在《自然》杂志上的一项研究描述了这种独特的动物。

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鸟类在晚侏罗世（约 1.61 亿至 1.46 亿年前）与兽脚类恐龙分道扬镳，但由于侏罗纪时期的化石多样性有限，人们对现代鸟类演化支（称为 Avialae）最早演化的普遍理解被延缓了。中国东北的燕辽生物群古生物遗址可追溯到中晚侏罗世，约 1.66 亿至 1.59 亿年前，而德国索伦霍芬石灰岩中则保存着一种早期的鸟类恐龙，即始祖鸟，目前尚未发现任何已知的鸟类恐龙。这距离已知最古老的白垩纪鸟类记录大约有 3000 万年的时间差距。

侏罗纪时代的鸟类是解释鸟类身体进化起源的关键，而这个难以捉摸的群体是拼凑鸟类起源的关键。1.48 亿至 1.5 亿年前的鸟类兽脚类福建猎龙的化石遗骸就是为此而生。它与已灭绝的鸟类、生活在白垩纪的小型鸟类伤齿龙以及与猛禽相似的兽脚类恐龙奔龙科有着一些共同的身体特征。据这项研究的团队称，这种混合体显示了进化嵌合性（身体结构和功能的进化变化速度不同）对早期鸟类进化的影响。

中国科学院北京脊椎动物与古人类研究所（IVPP）和福建省地质调查研究所（FIGS）的联合研究小组描述了在中国东南部福建省政和县发现的鸟兽脚类恐龙。

“我们的比较分析表明，早期鸟类的体型发生了显著变化，这主要是由前肢驱动的，最终形成了典型的鸟类肢体比例，”研究合著者、IVPP的古生物学家王敏在一份声明中说。“然而，福建猎龙是一个奇怪的物种，它偏离了这一主要轨迹，进化出了奇异的后肢结构。”

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晚侏罗世至早白垩世期间，中国东南部经历了一些激烈的构造活动，导致地表以下岩浆大量移动。这在地球上形成了一些深盆地，其中包括发现福建猎龙的地方。

福建猎龙可能体型与现今的雉鸡差不多，胫骨（小腿）的长度是股骨（大腿）的两倍，这是非鸟类恐龙以前未知的情况。这表明这种鸟要么是高速奔跑者，要么是长腿涉水者，很可能生活在沼泽中。这一新发现与其他早期鸟类形成鲜明对比，据信它们更多地栖息在树上和天空中。

福建猎龙的遗骸是在一组以水生和半水生物种为主的多样化脊椎动物化石中发现的，其中包括龟和鳍鱼。作者将这组化石命名为郑和动物群。这种多样化的栖息生物和环境表明，在福建猎龙出现的时候，这里是侏罗纪脊椎动物群的诞生地。这一发现和时间填补了我们对晚侏罗世东北亚生态系统理解的一个重要空白，该团队计划继续探索郑和和其他附近地区。