这台私人着陆器可能是本世纪第一台登陆月球的美国机器

美国宇航局计划在 2025 年通过阿尔忒弥斯三号任务让人类重返月球。在此之前，美国宇航局将于 2024 年 11 月进行一项至关重要的初步任务，届时阿尔忒弥斯二号任务将自 1970 年代以来首次将宇航员送入月球轨道。但正如美国宇航局在最近的一篇博客文章中所说，朝着这些目标迈出的“重要的第一步”是计划在几周内发射搭载 NOVA-C 月球着陆器的 IM-1 任务。它将尝试在月球南极地区的马拉珀特 A 陨石坑附近着陆几项美国宇航局科学实验。这些研究可以帮助美国宇航局为 2025 年在该地区开展宇航员行动做好准备。

不过，与阿尔特弥斯任务不同，NOVA-C 并不是 NASA 的大型项目。相反，这艘卡车大小的飞船旨在将小型有效载荷运送到月球表面，由位于德克萨斯州的一家小公司 Intuitive Machines 建造并运营。

如果成功降落在月球南极附近，NOVA-C 将成为 20 世纪 70 年代以来美国首次软着陆月球，也是有史以来第一次没有坠毁或失败的商业着陆月球。那么，为什么一家相对较小的公司制造的小型航天器会成为 NASA 大型月球计划的关键组成部分呢？

美国空军高级航空航天研究学院太空政策专家兼讲师温迪·惠特曼·科布表示：“我们现在看到一种模式，即 NASA 试图转向更商业化的解决方案和服务，而不是独自完成所有工作。”这很像 NASA 的商业载人航天和货运计划，该计划与 SpaceX 签订了合同，利用其 Dragon 太空舱将宇航员和物资运送到国际空间站。

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现在，NASA 正在向商业公司寻求帮助，为人类重返月球做好准备。早在 2019 年，Intuitive Machines 就是首批获得 NASA 商业月球有效载荷服务 (CLPS) 计划合同的公司之一，合同金额为 7700 万美元。NASA 设计 CLPS 是为了资助那些有意建造小型、相对便宜的航天器以将实验和探测车送上月球的私营公司，这样 NASA 就可以直接购买航天器上的空间，而不必自己开发和操作它。

就 NOVA-C 而言，NASA 的五个有效载荷将与路易斯安那州立大学和安柏瑞德航空大学等大学的设备一起搭载。NASA 在有关该任务的博客文章中写道：“NASA 的有效载荷将专注于展示通信、导航和精确着陆技术，并收集有关火箭羽流和月球表面相互作用的科学数据，以及影响射电天文学的太空天气和月球表面相互作用。”

“我们对月球仍然了解不多，”惠特曼·科布补充道。月球的重力会根据金属物质较多的地方而变化。“找出这些地方的位置，以及当你试图着陆或起飞时月球尘埃会​​如何扬起——所有这些都是关键。”

这就是 NASA 向 NOVA-C 发射有效载荷的原因。但 NOVA-C 之所以降落在距离南极约 300 公里的地方，更多的是与全世界现在对月球的看法有关。

NOVA-C 原本计划降落在风暴洋，这是月球表面一片巨大的黑暗区域，被称为“月海”。但 5 月，NASA 和 Intuitive Machines 宣布改变计划，将新目标设在南极附近。

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美国宇航局当时在一篇博客文章中宣布：“决定从最初的风暴洋着陆点转移是基于需要更多地了解月球南极附近的地形和通信。”“在马拉珀特 A 附近着陆还将帮助任务规划人员了解如何从月球地平线较低的位置与地球进行通信和发送数据。”

2021 年从卡内基科学研究所退休的月球地质学家理查德·卡尔森认为，NASA 希望将阿尔忒弥斯探测器降落在月球南极附近的原因，以及印度最近成功的月船 3 号任务和俄罗斯失败的月球 25 号任务都瞄准月球南极的原因有两个：研究和资源。

“北极和南极地区都有永久阴影的陨石坑，从轨道上探测到水，”他说。“真正的问题是，这些水是几粒水上一微米的表面涂层，还是大量的水。当然，水有很多用途，从饮用水到将其转化为氢气和氧气，后者是火箭燃料。”

卡尔森表示，前往南极的另一个动机是，南极的地质条件与阿波罗任务着陆点截然不同。“他们都着陆在月球面向地球一侧的一块很小的平坦区域上，从地质学上来说，这是月球上相当不寻常的一部分，”他说。“如果你以这种方式研究地球，那么阿波罗登月计划基本上只会着陆在北美，仅此而已。”

卡尔森表示，月球南极地区的地质结构更加多样化，有高耸的山脉和山脊，还有数十亿年前从月球深处挖出的岩石，这些岩石散落在该地区。但当然，这样的地貌对来自地球的航天器来说也有不利之处。

“看看他们为阿尔忒弥斯三号选择的地点的照片，我可不想在那里着陆。我的意思是，那里真的很崎岖，”他说。“如果我们降落在岩石上，航天器就会翻倒。”在阿尔忒弥斯宇航员之前将 NOVA-C 这样的小型无人飞船送往月球南极，将测试在那里着陆到底有多困难。

毕竟，正如威特曼·科布所说，在月球上着陆任何地方都非常困难。在 8 月 21 日 Luna 25 号着陆失败之前，曾有两次商业登月失败。以色列公司 SpaceIL 的 Beresheet 着陆器于 2019 年坠毁，而日本公司 ispace 的 Hakuto-R M1 着陆器于 4 月坠毁。

“我们还没有看到任何一家商业公司成功登陆月球，”惠特曼·科布说。“想想我们在 20 世纪 60 年代和 70 年代登陆月球的能力，这真是令人着迷。而今天，凭借我们目前拥有的所有技术，这仍然是一件非常非常困难的事情。”