美国宇航局的哈勃太空望远镜发现了银河系的“珍珠链”

当星系碰撞时，恒星实际上并没有被摧毁。这些剧烈的碰撞动态实际上引发了新一代恒星的形成，甚至可能伴随行星的形成。

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天文学家利用哈勃太空望远镜仔细观察了其中 12 个相互作用的星系。这些星系都有长长的气体、尘埃和众多恒星尾巴。哈勃望远镜可以探测到紫外线，并发现了 425 个新生恒星群，它们位于这些星系尾部，类似于一串灯或珍珠。每个星团都挤满了多达一百万颗新生的蓝色恒星。这些发现发表在 2023 年 9 月皇家天文学会月刊上的一项研究中。美国宇航局于 2 月 8 日发布了一张珍珠串星系（星系 AM 1054-325）的新图像。

星系碰撞和高压

当星系相互作用时，引力潮汐力会从构成每个星系的物质中拉出长长的气体和尘埃流。触角星系和老鼠星系有细长、像手指一样的卷须，是这些星系尾的常见例子。

“随着星系合并，气体云发生碰撞并坍缩，形成了一个高压环境，恒星可能由此形成，”研究报告合著者、宾夕法尼亚州立大学天文学家简·查尔顿在一份声明中表示。“这些合并的内部结构已经得到充分研究，但人们对这些合并产生的碎片中可能形成的恒星知之甚少，例如潮汐尾。”

年轻明星的尾巴

在他们的研究中，一组科学家利用新的观测结果和档案数据来估计潮汐尾星团的年龄和质量。这些星团只有 1000 万年的历史，非常年轻，而且似乎以相同的速度沿着延伸数千光年的尾部形成。

“看到潮汐尾部中有许多年轻物体，真是令人惊讶。这告诉我们很多有关星团形成效率的信息，”研究合著者、兰道夫-梅肯学院天文学家迈克尔·罗德鲁克在一份声明中说。“有了潮汐尾部，你将形成新一代恒星，否则这些恒星可能根本不存在。”

尾巴似乎正在将星系的螺旋臂拉长到太空中。外部臂在两个相互作用的星系之间受到引力拉扯。

星系就像一个时间胶囊

在这些星系合并发生之前，星系中就富含氢分子尘埃云。这些云可能根本无法移动，但最终它们会相互推挤并开始碰撞。这种活动随后将氢压缩到一定程度，从而形成一场巨大的恒星诞生风暴。

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科学家们仍不确定这些星团的命运如何。它们可能保持引力完整，最终变成球状星团。它们也有可能分散开来，在宿主星系周围形成一个星晕，甚至被抛出星系，成为游荡的星际恒星。

哈勃观测到的这些邻近星系可以作为数百万年前宇宙中发生的事情的代表，也是窥视遥远过去的一种方式。

“我们认为，潮汐尾中的星团在早期宇宙中可能更为常见，”查尔顿说，“当时宇宙较小，星系碰撞更为频繁。”