视频：为搜寻彗星，NASA 正在建造巨型鱼叉

开普勒是 NASA 的系外行星猎手。好奇号探测器是 NASA 的精密机械，用于追踪火星上过去存在生命的地质迹象。它甚至还有小行星猎手，能够追捕数百万英里外飞来的岩石块。现在，NASA 想要一个彗星猎手。真的。在美国宇航局马里兰州戈达德太空飞行中心的一个实验室里，研究人员建造了一个巨大的弩，他们正在用它测试巨大的鱼叉，希望有一天这些鱼叉能穿透一颗飞驰的彗星表面。

总体思路是：让航天器飞到彗星附近，以便它能够向彗星表面发射鱼叉，从彗星内部获取物质样本，并将样本带回航天器返回地球。但在做到这一点之前，研究人员必须证明他们的鱼叉能够发挥作用。这就是为什么在 GSFC 壁橱大小的实验室里放着一把六英尺高的弩——从技术上讲，这是一种弩炮，是古希腊人发明的一种攻城武器，用来向敌人投掷大型导弹——由一对卡车板簧制成，配有半英寸厚的钢弓弦。

出于显而易见的原因，弩炮被放置得朝下。它的弓弦被机械地拉回，产生高达 1,000 磅的力，可以每秒发射 100 英尺以上的射弹。在这里，GSFC 的研究人员将各种鱼叉设计射入 55 加仑的模拟彗星材料桶（通常是鹅卵石、盐、沙子等的混合物），看看哪些会粘住，哪些不会。

这是长期设计项目的第一阶段，旨在证明用鱼叉击中彗星并将样本带回地球是可行的。日本宇宙航空研究开发机构 (JAXA) 已成功将小行星样本带回地球，美国宇航局的星尘号也从彗星尾部收集了样本，但研究人员真正想看的是彗星内部的情况。在那里，他们可能会发现一些“原始软泥”，数百万年前彗星撞击地球时，这些软泥可能为地球上的生命提供了种子。

但登陆彗星并钻取核心样本并非易事。与大型小行星不同，彗星的引力很小，基本上只是太阳系形成时留下的巨大冰块和尘埃。为了将航天器降落在彗星上，NASA 可能必须以某种方式将航天器拴在彗星上，并将其拉到彗星表面。换句话说，它无论如何都需要某种鱼叉。这里的想法是直接将鱼叉作为地下采样装置，从而避免实际着陆的需要。

为此，GSFC 的研究人员正在努力找出并演示最佳的尖端设计、横截面积、理想速度和炸药量，以推动鱼叉（实际任务不会携带弩，而是某种化学推进剂来发射鱼叉）。一旦鱼叉穿透彗星表面，研究人员需要证明他们的鱼叉可以收集样本、分离（可能留下尖端），并将样本运回航天器。他们必须展示在各种可能的材料中做到这一点的能力，因为在航天器到达彗星之前，无法知道彗星的成分。

这是一个雄心勃勃的项目，它始于戈达德储藏室里的一个巨大弩炮。