重建：一只拥有四只彩虹色翅膀的恐龙

恐龙迷们刚刚从一些恐龙不是鳞片而是羽毛的惊人发现中恢复过来。现在看来，这些恐龙迷们必须再次更新他们的想象：两年前给我们带来长着彩色羽毛的迅猛龙生动图像的几位研究人员今天在《科学》杂志上发表了一篇论文，提供了第一种已知彩虹色恐龙的确凿证据。

这一殊荣属于小盗龙，它是一类类似鸟类的食肉动物，被称为奔龙（俗称“猛禽”），生活在大约 1.2 亿年前。它与其他猛禽相比脱颖而出，因为它拥有不同寻常的四翼外形，而且体重不到 1 公斤，至少在某种意义上，它小到可以飞翔：科学家认为，羽毛产生的空气阻力帮助它在树间滑翔。

现在我们知道了这四只翅膀是彩虹色的，这让它们看起来更加引人注目。彩虹色是某些表面（如肥皂泡、浮油以及孔雀、蜂鸟和鹩哥等鸟类）的一种特性，当从不同角度观察时，它们似乎会变色。当羽毛中出现彩虹色时，这是因为羽毛细胞层面的角蛋白、空气和黑色素交替存在，它们都会散射不同频率的光。

研究小组进行了保守的重建，假设了最简单的虹彩，即在黑底蓝光的亮丽颜色，这种颜色在白头翁和乌鸦身上很常见。通过研究现代鸟类的一组羽毛（这些羽毛的细胞结构和外观都是已知的），《科学》杂志的团队能够得出一组与虹彩相关的结构因素。最明显的迹象是什么？细长的黑素体，即细胞中储存黑色素的细胞器。研究人员从中国辽宁省保存完好的小盗龙标本中收集了 20 个化石黑素体样本，能够证明其细长的黑素体与我们目前所知的所有鸟类中与虹彩相关的黑素体完全匹配。

研究人员警告说，我们无法确定小盗龙的羽毛呈现出哪种虹彩。虹彩可以呈现多种形式，具体取决于黑素体和其所嵌入的角蛋白的组织。现代鸟类中的例子包括，从鹩哥简单的蓝黑色光泽（由光滑的黑素体层和光滑的角蛋白层产生），到孔雀不断变化的彩虹（由点缀着气泡的海绵状角蛋白层产生）。

由于角蛋白不会变成化石，小盗龙的结构信息已经丢失。分子古生物学家、论文合著者雅各布·文瑟说：“想象一下，如果你有一栋砖砌建筑，然后你把水泥去掉。所有的砖块都会一起倒塌。”由于无法推断小盗龙的特殊虹彩，他的团队进行了保守的重建，假设了最简单的虹彩，即在乌鸦和乌鸦身上发现的亮蓝黑色。

小盗龙的羽毛呈彩虹色，这一发现也为另一场近期的争论提供了线索。2011 年《科学》杂志上的一篇论文声称，能够根据恐龙巩膜环的形状（眼睛的一个特征）推断恐龙是夜行性动物（夜间活动）还是昼行性动物（白天活动），并用这种方法断定小盗龙是夜行性动物。但这一最新发现提出了一个问题：为什么夜行性恐龙会长有只能在白天看到的艳丽的彩虹色羽毛？温瑟指出：“夜行性鸟类的羽毛不是为了炫耀而设计的，因为在白天可以看到它们的羽毛时，它们处于不活动状态。”例如，想想猫头鹰单调的羽毛。“这就是了解颜色为何如此重要的一个例子，因为它可以帮助我们质疑其他类型的证据，”温瑟说。