神秘的火星球体可能是水的奇怪产物

火星表面新发现的奇怪球体让行星地质学家们兴奋不已——它们可能是水的产物，也可能是大型撞击留下的，也可能是其他东西。而且它们甚至不是来自 NASA 的新探测器。NASA 科学家表示，这些凹凸不平的球体可能是机遇号火星探测器漫长寿命中最令人兴奋的发现之一。

“对我来说，这感觉就像是任务的开始，我们回到了[着陆点]鹰陨石坑。真的，真的，”机遇号首席研究员、康奈尔大学的史蒂夫·斯奎尔斯在接受采访时说。“我认为这将是一个更微妙、也许更难解决的问题，但我们有八年半的经验。”

尽管研究小组仍在收集证据，而且没有人确定这些小球到底是什么，但副首席研究员雷·阿维德森 (Ray Arvidson) 表示，他已经在研究两种假设。

“一种想法是，这些代表撞击沉积物，遗留在奋进号边缘，或者它们代表沉积物较老的部分，恰好保存在边缘，”他说。“我反复思考。我们有很多数据需要收集。在我看来，这两种假设都是可行的。”

自今年早些时候火星春季到来以来，机遇号一直沿着奋进陨石坑的边缘行驶。奋进陨石坑是一个巨大的坑，深数百米，宽 14 英里。这个陨石坑足够深，足以容纳古代水的证据，这些水的酸性可能低于机遇号在其他地方发现的过去湖泊的酸性。

几个月前，火星勘测轨道器的 CRISM 仪器（火星紧凑型勘测成像光谱仪）的光谱证据表明，机遇号的最新前哨站约克角（位于奋进陨石坑一侧）有粘土矿物。粘土是在有水的情况下形成的，因此火星车团队想检查一下。圣路易斯华盛顿大学的教授阿维德森选择了一个上坡的地方。

我的直觉告诉我，我们正在做一件非常特别的事情。

“无论是运气好，还是光谱特征好（我认为是这样），我们上坡的地方是我们在整个任务中看到的最令人兴奋的地方之一，”他在一次采访中说。“但我们还不知道故事到底是怎样的。”

机遇号发现了一块岩石露头，其特点是风蚀鳍状突起，于是便靠近并拍摄了一些特写镜头。斑点状的卵石表面覆盖着几毫米大小的球体，这让许多团队成员想起了机遇号最早发现的火星“蓝莓”。但蓝莓球体含有大量的氧化铁和赤铁矿，而这些新东西是由玄武岩构成的——它们可能看起来很相似，但实际上完全不同。可以毫不夸张地说，火星车团队非常兴奋。这可能比火星车去年秋天发现石膏矿脉的消息更重要，阿维德森说。

“这表明水流过这些露头，并在脉状物中沉积了物质。如果这是沉积物，那真是意外收获——它可能和我们降落在鹰陨石坑后所做的初始测量一样令人兴奋，”他说。“我们可以在大约两个月后进行对话，那时我们完成了所有的测量。但我的直觉告诉我，我们的发现非常特别。”

这些球状物之所以特殊，部分原因在于它们独一无二——它们是迄今为止在火星上发现的最密集的球状物体，而且它们看起来外脆内软。如果它们是沉积物的证据，这将是令人兴奋的，因为这将进一步证明水对火星的历史产生了重大影响。如果它们是陨石坑撞击的遗迹，那就很有趣了，因为它们以前从未被见过，所以行星科学家必须弄清楚它们是如何以及为何在这里发生的。但阿维德森和斯奎尔斯说，目前，它们是如何形成的仍然是一个地质谜团。

斯奎尔斯表示他不会排除任何可能性：“现在排除任何合理的假设都是愚蠢的。这是火星——一个复杂的地方。”

该地点被命名为柯克伍德，以纪念加拿大萨德伯里陨石坑的一座矿井。阿维德森说，后来，奥皮陨石进一步上坡，到达了一个名为白水的较浅的板状地层，它今天就在那里，进行了一些测量。“这是一个非常重要的地点，我们会在这里待一段时间，”他说。

在接下来的几周内，机遇号将研磨其中一些岩石，并使用阿尔法粒子 X 射线光谱仪进行进一步分析，以确定其中含有什么。它将在地层中上下移动，横向行驶，以探索尽可能多的部分，阿维德森说。

这项新发现的所有规划会议都在喷气推进实验室的五楼举行，斯奎尔斯和阿维森在这里按照火星时间执行好奇号任务。好奇号在四楼。本周，火星车的轮班恰好重合——机遇号现在按照地球时间工作，而好奇号的人类控制人员将在接下来的两个月内按照火星时间工作。斯奎尔斯一直在帕萨迪纳和纽约州伊萨卡之间来回飞行，他开玩笑说，他确信自己周二在西海岸，但不要问他那是哪个时区。

他说道：“两辆不同的车辆在地球的不同角落进行如此激动人心的活动，非常有意义，但同时也非常累。”