十大奇才：迈克尔·哈比卜揭开翼龙的秘密

化石记录本身并不能解释早已灭绝的动物是如何生活的。例如，翼龙（其中一些翼展几乎与校车长度相当）为何比现代鸟类大得多，却仍然能够飞行？南加州大学的古生物学家迈克尔·哈比卜 (Michael Habib) 使用生物学、物理学和计算机建模来回答这些问题。

哈比卜猜测翼龙腾空的方式可能与现代鸟类不同，他对比了这两种动物腿骨的 CT 扫描结果，然后进行模拟，以说明它们的运动方式。他的分析表明，翼龙不是像鸟类一样用两条腿跳跃，而是像蝙蝠一样用四肢着地。尽管他的理论最初引发了争议，但最近发现的飞行轨迹化石可以证实这一点。哈比卜还利用计算机建模计算出翼龙可以达到比以前所知更大的尺寸——去年出土的一只巨型翼龙证实了这一预测。现在，他正在使用类似的方法来研究早期鸟类的运动、已灭绝的游泳爬行动物的鳍，以及小型、以虫为食的翼龙的飞行动力学。

哈比卜研究的应用范围非常广泛：他和同事们正在设计一种可拉伸材料的机翼，这种机翼模仿了翼龙肢体的结构，可以减少导致当今滑翔机和降落伞塌陷的震动。

但最令他兴奋的是他的研究成果给博物馆带来的影响，博物馆已经开始重新制作恐龙展品，以融入他的研究成果。“这让我有点尖叫，”他谈到有一天看到一家公司出售博物馆的翼龙模型，这些模型是用四肢着地的。“这就像古生物学诺贝尔奖一样。”

本文最初发表于2014年10月的《大众科学》杂志。

_点击此处了解 2014 年其他十大杰出企业获奖者。_