欧空局成功试飞微型太空飞机

SpaceX 计划于今晚晚些时候发射 NASA 的 DSCOVR 卫星，而欧洲航天局则于今早搭乘 Vega 火箭发射了自己的太空飞机。

这架太空飞机被称为“中级实验飞行器”（简称 IXV），看起来像是 NASA 航天飞机的微型版本。考虑到该飞行器的用途，这很合理；由机器人控制的 IXV 旨在帮助 ESA 找出未来可重复使用飞行器的最佳设计——这种飞行器可以从太空自动重返地球大气层。

但与航天飞机不同的是，无翼 IXV 采用升力体设计。这意味着航天器本身可以在大气层内产生升力。为此，IXV 的形状类似于一个巨大的机翼，有助于它在重返大气层时最大限度地减少阻力。

欧洲航天局于美国东部时间上午 8:40 从法属圭亚那库鲁的欧洲航天港发射了 IXV。在 211 英里的高度，IXV 与 Vega 火箭分离，继续上升到距地球表面 256 英里的高度，深入热层（大气层让位于外层空间）。然后它落回地球，在 74.6 英里的高度重新进入大气层，速度约为每秒 4.7 英里。总的来说，这次旅行产生的条件与从低地球轨道返回的航天器所经历的条件相同。

整个旅程——从发射到降落伞引导溅落在太平洋——只用了大约 100 分钟。但在此期间，IXV 上的 300 个传感器记录了宝贵的数据，ESA 将使用这些数据来指导未来的运载火箭设计。“这次任务将让我们学到很多有关新发射系统所需技术的知识，尤其是当我们考虑可重复使用系统时，”ESA 发射装置总监 Gaele Winters 说。

与此同时，SpaceX 今晚的发射本应围绕可重复使用性展开，因为该公司希望在发射后将猎鹰 9 号火箭降落在一个无人驾驶航天港（极端天气迫使他们改为软着陆）。航天界人士都知道，谈到航天器的未来时：不要丢失，要重复使用！