航天器将于周三探测土卫二的地下海洋

有人说，土卫二是太阳系中寻找生命的首选之地。当然，它外表看起来冰冷，但其内部才是最重要的。土卫二内部是一片液态海洋，其中的水量可能比整个地球的水量还多。

周三早上，卡西尼号太空飞船将探查这片地下海洋的成分。

当土星的引力拖拽这颗小卫星时，它会使卫星核心变形，产生摩擦和热量。这种“潮汐加热”被认为是土卫二液态海洋的来源。因此，这颗小卫星拥有热量和水——生命的两个主要成分。它是否具备其他生命所需的条件？

2005 年，卡西尼号太空船发现了土卫二南极喷发的间歇泉。科学家认为这些冰冻火山（“冰火山”）是从地下海洋中喷发出来的。冰柱中含有有机分子——这对于寻找外星生命来说是一个有希望的发现。

10 月 28 日，卡西尼号将飞抵火星，搜寻更多有机物，并对间歇泉的成分和体积进行更精确的测量。美国东部时间上午 11:22，该航天器将飞抵火星表面 30 英里以内，进行有史以来最接近间歇泉的观测。

卡西尼号任务项目科学家 Curt Niebur 在新闻发布会上表示：“我们将从地球以外的海洋中收集迄今为止最好的样本。”

尽管卡西尼号无法探测土卫二海洋中是否存在生命，但本周的飞越可以告诉我们它是否拥有维持生命所需的成分。

从理论上讲，深潜可以让航天器“品尝”一些从冰火山喷出的较重分子，其中可能包括复杂的有机分子。航天器还将密切关注氢元素。

本周的飞越将告诉我们土卫二是否拥有维持生命所需的成分。

氢可能表明土卫二海底正在发生热液活动。地球的热液喷口即使在海洋最黑暗的地区也能维持生命，为当地注入能量和营养。土卫二可能也是如此。

西南研究所的亨特·韦特在一份新闻稿中表示：“确认羽流中存在氢分子将成为一条独立证据，证明土卫二海洋和海底存在热液活动。氢的含量将揭示热液活动的强度。”

该航天器以每小时 19,000 英里的速度飞行，几秒钟内就会穿过羽流，但飞越的结果要几个月后才会公布。科学家们希望确保这些发现在公开之前得到同行评审并发表在期刊上。但我们有望在本周末看到一些精彩的照片。

卡西尼号科学家琳达·斯皮尔克在新闻发布会上表示，如果土卫二上存在某种外星生命，那么它们可能很简单，就像栖息在地球海洋喷口的生物一样。但尼伯指出，即使是微小、简单的生物也会改变我们看待自己在宇宙中地位的方式，因为如果生命在我们自己的太阳系中出现两次，那么在我们银河系数十亿个其他太阳系中，生命可能进化了多少次？

2015 年 10 月 26 日下午 3 点更新：此帖已更新，包括来自新闻电话会议的信息。