古玛雅“球场”中发现的植物指向一处圣地

考古学家发现证据表明，古代玛雅人在建造用于体育赛事的球场时可能进行了祭祀。一个国际研究小组利用环境 DNA (eDNA) 分析的进步，发现了几种已知具有药用和宗教用途的植物的证据。这些古代植物的微观碎片是在现今墨西哥的玛雅球场地板下发现的，并在 4 月 26 日发表在《PLOS One》杂志上的一项研究中进行了描述。

该研究是墨西哥国家人类学和历史研究所与美国辛辛那提大学、加拿大卡尔加里大学、墨西哥坎佩切自治大学和墨西哥国立自治大学的研究人员合作开展的。

打球

从 2016 年到 2022 年，该团队发掘了古城亚克斯诺卡的遗址——这座古城曾经是墨西哥坎佩切州的主要城市，靠近危地马拉边境。研究中的建筑最初建于公元前 1000 年至公元前 400 年之间。随后在公元前 400 年至公元 200 年左右进行了改建，当时增加了一个球场。

据该团队介绍，古代玛雅人参与了多种球类运动。其中一种是 pok-a-tok，这是一种融合了足球和篮球的球类运动，目前正在复兴。球员们可能试图将球投进固定在墙上的环中。球场被认为是城市中的重要场所，甚至建在一些最大的寺庙附近，包括危地马拉蒂卡尔等古代玛雅城市。

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“球场占据了礼仪中心的黄金地段。它们是城市的基本组成部分，”研究报告合著者、辛辛那提大学古植物学家和古生态学家戴维·伦茨在一份声明中说。“但并非所有球场都有篮筐。我们今天认为球场是娱乐场所。但古代玛雅人却不是这样。”

新项目的建设都要举行仪式，类似于如今在新船命名时在船头打破一瓶香槟，或在新建筑开业时剪彩。

“当他们建造新建筑时，他们会祈求神灵保佑居住在其中的人们，”伦茨说。“有些人称之为‘赐灵仪式’，以获得神的祝福并安抚神灵。”

e-DNA 讲述了更完整的故事

当球场等建筑扩建或改作他用时，人们也会进行祭祀和祈福。虽然在具有文化意义的植物旁边可以找到陶瓷或珠宝，但在热带地区很难找到植物遗骸。潮湿的空气会导致它们迅速腐烂，因此考古学家依靠捕获的花粉样本来了解周围的植物种类。

研究环境 DNA (eDNA) 可以让我们了解当时存在哪些植物。eDNA 是来自生物体的材料，可以在周围环境中找到。它源自生物体脱落的细胞物质，例如皮肤或排泄物。它可以用来追踪周围的植物、动物和真菌物种。与化石骨骼或工具等人类学证据不同，eDNA 只能使用新的分子方法进行采样。

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为了从遗留的植物 DNA 中找出几种已知用于重要仪式的植物，该团队使用了一种名为 RNAlater 的产品。该产品在将样本运回辛辛那提大学实验室的过程中对其进行了保存。对该地区发现的植物物种敏感的特殊基因探针帮助他们挑选出几种物种的碎片 DNA。然后，他们从这些碎片中组装 DNA 序列，并将其与美国国家生物技术信息中心 (NCBI) 数据库 GenBank 中存储的序列进行比较。

研究小组发现了四种不同植物与古玛雅医学和占卜仪式有关的证据。

第一种是名为 xtabentun 的牵牛花。它以致幻特性而闻名，蜂蜜酒是用以 xtabentun 花粉为食的蜜蜂的蜂蜜酿造的。

考古人员还发现了辣椒的踪迹。这种至今仍很流行的香料曾被用来治疗古代玛雅人的各种疾病。献上辣椒可能是为了抵御疾病，因为它是一种在许多仪式中使用的治疗植物。

环境DNA分析还确定了这种树属于Hampea trilobata或jool。这种树的叶子被用来在玛雅人的仪式上包裹尸体，树皮被用来制作篮子和麻绳，以及治疗蛇咬伤。

该地区还发现了一种名为“Oxandra lanceolatal ”的植物。其油性叶子是一种已知的麻醉剂和抗生素。

这项研究的共同作者、辛辛那提大学植物学家埃里克·特佩在一份声明中说：“这四种植物对玛雅人具有重要的文化意义，而且是在集中样本中发现的，我认为这说明这是在这个平台下有意而为之的收集。”

通过这种方式研究 eDNA 有望帮助研究人员更多地了解古代文明，因为它可以帮助与书面和口头资料进行交叉引用。

“多年来，我们从民族史资料中得知，玛雅人也使用易腐烂的材料制作祭品，”这项研究的合著者、辛辛那提大学环境生物学家尼古拉斯·邓宁在一份声明中说。“但从考古学上几乎不可能找到它们，这也是这次使用环境 DNA 的发现如此非凡的原因。”