1300 万年前的头骨可以让我们了解我们的祖先长什么样

2014 年 9 月，在一次抽烟的间隙，他发现了一个极其重要的事实：人类和猿类祖先的完整头骨。

这项研究的主要作者、纽约州立大学石溪分校图尔卡纳盆地研究所和加利福尼亚州库比蒂诺德安萨学院的伊赛亚·南戈 (Isaiah Nengo) 和一组六名当地化石发现者正在肯尼亚北部图尔卡纳湖以西的纳普德特地区寻找一处遗址，就在他们准备下班回家时，一位同事发现了一块骨头。

“该回去了，我们心情有点不好，正走回野外车辆，这时我的一个助手，他的名字叫约翰·埃库西，他拿出一些烟草，开始卷成香烟，”南戈说。“我们赶他走，说你抽烟会害死我们的，去别的地方抽吧。于是他赶紧走在我们前面。当我们走近汽车时，在我们走向汽车之前，我们看到他停下来绕着圈子走，我们意识到他一定发现了什么。”

经过对这块骨头的仔细研究，Nengo 清楚地知道，这是灵长类动物的头骨。

该头骨现被昵称为“Alesi”，属于一只距今约 1300 万年前的幼年灵长类动物，它可以揭示所有现存猿类和人类的共同祖先的样子。

类人猿，包括黑猩猩、大猩猩、猩猩和长臂猿，是现存灵长类动物中与人类关系最密切的。人类与黑猩猩的近亲生活在 600-700 万年前的非洲。

“多年来，我们发现了不少化石，这些化石有助于我们更好地了解人类从现在到大约六七百万年前的进化阶段，”南戈说。“我们发现了一些令人惊叹的化石，比如在埃塞俄比亚发现的婴儿化石……还有露西化石、图尔卡纳男孩化石，还有一些令人惊叹的化石发现，有助于我们了解人类。还有很多东西需要学习，还有很多东西需要学习。”

然而，当谈到人类进化史的前阶段时，我们所知甚少，他说，大部分情况下，我们只发现了微小的骨头和牙齿。希望阿莱西柠檬大小、长臂猿般的头骨的发现能改变这一现状。

“我们现在需要进行更深入的探索，更好地了解进化的这些前阶段，”他说。“我希望 [Alesi] 将成为更加齐心协力努力的开端，以更好地了解人类进化的前阶段。”

南戈说，对头骨进行的医学 CT 扫描显示，阿莱西的牙齿不是猴子的，而是猿的。此外，团队成员保罗·塔福罗在一份新闻稿中表示，通过未萌出的成年牙齿中可见的生长线，这只古猿只有大约一岁零四个月大。他还说，图像提供了脑腔和内耳的细节。

维克森林大学的艾伦米勒在新闻稿中表示：“重要的是，颅骨已完全发育骨耳管，这是将其与现存猿类联系起来的重要特征。”

纽约州立大学石溪分校的约翰·弗利格尔在同一新闻稿中表示，这些牙齿还表明阿莱西属于一个新物种，即 Nyanzapithecus alesi。Nyanzapithecus属中的其他物种仅通过少数零散的化石牙齿遗骸才为人所知，科学家们甚至不确定它们是否是猿类。

这项研究只是探究 Alesi 在进化论意义上的意义的开始，Nengo 说道。

他说：“这项研究只是一个初步的声明，目的是让科学家和世界其他地方知道我们在这里发现了一些重要的东西，并且我们认为它可以解决一些问题。”

他组建了一支由约 16 名专家组成的团队，继续探索婴儿的头骨，看看它成年后的样子。Nengo 还计划于今年 1 月重返现场，在距离 Alesi 发现地点半英里的地方探索更多化石。

他说：“这将成为未来研究的支柱，婴儿可以告诉我们一些事情。”

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