那颗闪烁的“外星巨型结构”恒星可能只是尘埃

距离地球三百九十秒差距的地方，一颗恒星以一种奇怪的方式变暗。然后它又变暗了。天文学家想知道他们到底看到了什么，并提出了各种猜测，其中包括一个吸引人的可能性：这可能是外星巨型结构的证据。

但现在，一项由 200 多名研究人员撰写的更深入的研究发现，这颗恒星的变暗更有可能是尘埃造成的。大型固体物体（如假想的外星巨型结构）在我们的地面望远镜下会显得不透明。但相反，我们看到了一些波长的光，与尘埃一致。

“造成短期间断性暗化的因素不可能是不透明的屏幕，而一定是某种改变了系统颜色的因素。它可能是小颗粒的尘埃或彗星解体产生的流出物，但这似乎真的排除了任何完全不透明的因素，”之前研究过这颗恒星但未参与这项新研究的天文学家凯文·斯塔森 (Keivan Stassun) 说道。

如果遮挡恒星光线的物体是不透明的，那么所有波长的光都会同时变暗。相反，最强烈的衰减发生在蓝色波长中，这与直径小于一微米的尘埃颗粒屏幕更一致。

“这是自开普勒任务发现这颗恒星以来，我们首次发现这颗疯狂恒星 KIC 8462852 的亮度下降，”Tabetha Boyajian 说道。“我们在地面上监测了它几年，什么也没发生。然后，在 2017 年 5 月，它又开始变暗。本文首次对发生的事情进行了分析。”

研究报告的主要作者博雅金与这颗恒星有着密切的联系。毕竟，这颗恒星是以她的名字命名的。这颗恒星的原始编号为 KIC 8462852（她在谈话中毫不犹豫地说出了这个编号），这可不是能脱口而出的名字。几年前，在接受记者采访时，博雅金的一位同事避免使用字母数字字符，而是将其称为“塔比之星”。这个名字就这样流传了下来。

人们指出，当一颗恒星以男性天文学家或天体物理学家的名字命名时，惯例要求使用姓氏。这颗恒星现在被正式列为博雅吉安星，尽管它仍然一直被称为塔比星（尤其是那些害怕发音或拼写博雅吉安或 KIC 8462852 的人）。

为了完成这项最新研究，博亚金和同事们在独一无二的拉斯坎布雷斯天文台争取到了时间。“这是世界上唯一有能力做到这一点的天文台，”博亚金说。“如果你去其他天文台，说‘我想全年每两小时观察这颗恒星五分钟。’他们会回来说‘不，我们不这样做’。”

但拉斯库姆布雷斯的运作方式正是如此。博亚金利用 Kickstarter 筹集的资金，购买了该天文台分布在世界各地的 21 台望远镜的使用时间。计算机调度程序协调整个网络的观测，在目标恒星所在地区的夜晚收集其数据，并对该恒星进行前所未有的长时间观测。在这种情况下，他们获得了足够的观测，注意到短期变暗可能是由微小的尘埃颗粒造成的。

但问题依然存在。这些数据与之前的研究结果并不完全一致，这些研究将恒星的长期暗化归咎于尘埃。在这种情况下，尘埃似乎比那些可能导致或不可能导致更长期暗化的颗粒更小，而有些人在恒星记录中观察到了这种现象。

再次重申，它不是外星人建造的。“如果恒星周围有人造物体，那么它看起来确实与你的想象背道而驰，”斯塔森说。“很难想象有人会用小粒子制造出物体。”

但还需要更多的数据来弄清楚究竟是什么导致了这些奇怪的变化。

“我们想捕捉开普勒任务中看到的 20% 的大幅下降。我们想看看下一次下降什么时候发生。未来几年它会平静而平稳吗？还是这种下降会继续发生？它们会是什么样子，会持续多久？所有这些信息都将帮助我们拼凑出实际情况，因为还有很多问题需要解答，”博亚金说。

博亚金说，为了回答这些问题，他们可能需要发起类似 Kickstarter 的众筹活动，后者获得了巨大成功，筹集了超过 10 万美元，获得了 1700 名支持者。但这一次，虽然这颗神秘恒星仍将神秘莫测，但它不会像外星巨型结构那样围绕着它旋转。这对未来的捐款可能产生什么影响仍是一个谜。

“希望没有人会因此而伤心，”博亚金说道，“但如果他们觉得这不是外星人，这不再有趣，我的自尊心也不会受到伤害。”

这颗恒星仍有很多东西可以教给我们，让我们了解这个浩瀚且几乎未经探索的宇宙，这本身就令人兴奋，特别是随着未来几年更多大型巡天项目和 TESS 等望远镜开始投入使用。

“这就是我做这件事的原因，因为它令人兴奋，而且以前从来没有人做过这样的事情，”博亚金说。“我们称它们为谜团，但当你用物理学来解释它们并找到正确的答案时，它们都是有意义的。看到外面有新的东西真的令人兴奋。谁知道呢？天空中可能有数百个、数千个或数十万个这样的物体。一旦我们有更多的任务，这个就不再是独一无二的了。这将使它更容易研究，而不是只有一个样本。”