一艘汽车大小的宇宙飞船刚刚向太阳发射

2018 年 8 月 12 日更新：我们已升空！搭载帕克太阳探测器的德尔塔 IV 重型火箭于美国东部时间 8 月 12 日星期日凌晨 3:31 发射升空。

2018 年 8 月 11 日更新：周六早上发射倒计时期间发现了问题，65 分钟发射窗口在问题解决之前就关闭了。他们将在周日大约同一时间尝试再次发射。原文如下。

就像海滩游客想要晒黑一样，NASA 今年夏天也有自己的太阳约会。如果一切顺利，8 月 11 日星期六凌晨 3:33，NASA 将发射帕克太阳探测器，开始为期七年的旅程，比任何其他人造物体都更接近太阳。这次任务将看到这艘汽车大小的航天器与日冕会合，日冕是太阳大气层的最外层，距离恒星表面数百万英里。

在绕金星飞行之后，探测器本身将到达距太阳表面 380 万英里的范围内，进入日冕进行一系列实验，旨在研究三大太阳谜团：日冕中的电场和磁场如何影响太阳风，是什么原因导致带电粒子加速进入太空，以及为什么日冕比太阳表面更热（高出数百万华氏度）。

虽然科学家长期以来一直在研究太阳风——来自太阳的带电等离子体流，当它撞击地球磁场时不仅会产生极光，还会干扰通信系统——但他们并不清楚这种物质是如何加速到每小时超过一百万英里的超音速的。有人推测这种情况发生在日冕中，因此帕克太阳探测器及其仪器套件（更多信息请点击此处）将非常适合观察它到达太阳时的湍流能量模式。

该探测器还将寻找日冕中发生的大型特殊事件，这些事件会将带电物质猛烈地推向太空。“我们感兴趣的是，太阳物质的大规模喷发（即日冕物质抛射）会如何将带电粒子加速到地球轨道附近探测器测量到的极端能量，而这种现象是由太阳物质的大规模喷发向外发射的。”约翰霍普金斯大学应用物理实验室的帕克太阳探测器副项目科学家罗布·德克尔 (Rob Decker) 说。“当这些冲击波经过帕克太阳探测器时，探测器上的仪器将测量冲击波和带电粒子在能量化过程早期的性质。”

帕克太阳探测器还将研究日冕的高温。太阳表面温度相对较低，为 7,000 华氏度，而日冕中的等离子体温度却高达数百万华氏度——这有点令人费解，因为太阳能量源自其核心，我们预计随着与核心距离的增加，热量会减少。“由于帕克太阳探测器将在距离太阳表面至少 9 个太阳半径（太阳半径为 432,300 英里）的地方穿过这个炎热的日冕，因此航天器上的仪器应该能够探测到显著的日冕等离子体加热过程的残留特征，”德克尔说。

当然，由于探测器必须承受如此高的温度，因此必须开发新技术来保护敏感的仪器——这个过程基本上花了六十年时间。这项任务的起源可以追溯到 1958 年，当时天体物理学家尤金·帕克（探测器以他的名字命名）发表了一篇论文，理论化了从未记录或测量过的太阳风的存在。（他的理论在两年后被证明是正确的。）从那时起，科学家们就渴望发射探测器去研究太阳。“技术发展花了几十年的时间才赶上科学的愿望，”德克尔说。“为帕克太阳探测器设计和开发并安装的热保护系统 (TPS) 和主动冷却太阳能电池阵列就是关键的例子。”

帕克太阳探测器将发回地球的大量数据不仅会让太阳研究人员兴奋不已，而且对人类太空飞行的未来也具有重大影响。在强烈的太阳活动之后，撞击地球的高能粒子会产生辐射危害，对人体（比如国际空间站上的宇航员，或者最终是火星上的宇航员）以及航天器上的敏感电子设备造成不利影响。“最终目标是预测产生这些粒子的爆发性太阳事件（如太阳耀斑和日冕物质抛射）何时发生，”德克尔说。“帕克太阳探测器的测量结果应该有助于我们了解太阳活动的哪些细微特征实际上是即将发生的太阳喷发的前兆。”如果我们能够提前预测这种太阳活动，希望我们能够为载人飞行任务提供警告——就像雷达和卫星帮助我们追踪地球的天气系统一样。

虽然帕克太阳探测器的每次轨道运行都会让它更接近太阳，但我们还需要等待一段时间才能知道结果——该探测器要到 2024 年第 22 次轨道运行后才会进入日冕。不过，它将于今年 11 月开始发回首次接近的数据，希望能早日发现。在那之前，我们只需关注发射情况即可。