看看这些新的飞行翼龙骨骼

过去，恐龙在地球上漫游，但翼龙才是天空的主人。虽然翼龙在公众中更广为人知的名字是翼手龙，但任何对古生物学有基本了解的人都熟悉它。然而，虽然我们知道翼龙存在，但我们对它们的了解也相对较少。它们的化石遗骸极其罕见，而说到史前世界的三叠纪时期，我们只发现了 30 块翼龙标本的粗糙、布满灰尘的碎片。

好吧，这就是我们剩下的全部了。在周一发表在《自然生态与进化》杂志上的一篇新论文中，科学家们在犹他州东北部的圣徒与罪人采石场发现了一个令人震惊的发现：一种新的翼龙物种Caelestiventus hanseni的 2 亿年前的骨骼，其属的意思是“天风”。这个罕见的标本是在沙漠环境中发现的第一只三叠纪翼龙，而且就其年龄而言，它保存得异常完整。翼龙似乎比我们想象的要常见和多样化得多。

“你总是会梦到这些东西，”杨百翰大学地质学教授、新研究的主要作者布鲁克斯·布里特说。“翼龙骨骼非常罕见。你不会走出去说‘我要去岩石里寻找翼龙。’它们是被保存下来的生物群中如此小的组成部分。”

翼龙在鼎盛时期可能并不罕见，但与鸟类和其他会飞的脊椎动物一样，这些生物体型纤细，骨骼结构轻盈。“它们的尸体很容易因消耗、掠食或腐烂而消失，”布里特说。“骨头通常被严重压碎，即使没有，也可能严重变形。”完整标本的匮乏意味着我们仍有很多关于翼龙的知识需要学习。

圣徒与罪人采石场里塞满了成千上万块三叠纪时期的骨骼。数量如此之多，以至于研究人员不能一次将它们从地下挖出一块。相反，他们要凿出巨大的砂岩块，然后在实验室里将它们削成细块。

“当你在一块岩石上工作时，你的工作非常盲目，”布里特说。“根本无法知道里面是什么，也不知道里面是否有骨头。”该团队发现了几具早期鳄鱼的骨骼，然后才发现了一些他们不认识的东西——翼龙的遗骸。

“你大多只能在湖泊或浅海地区找到翼龙骨骼，”布里特说。“我们在当时一片大沙漠中发现了它们。看来翼龙在当时是一种适应性强、生态分布广泛的动物。

Caelestiventus hanseni标本的三维结构保持完整，因为骨骼是在沙子中化石化的。“早期小型翼龙的大部分骨骼被沉积在其上方的细粒海洋沉积物严重压碎，因为它们的骨骼内部是空心的，”西班牙萨瓦德尔加泰罗尼亚米格尔·克鲁萨方特古生物学研究所的翼龙研究员、这项研究的合著者 Fabio M. Dalla Vecchia 说。幸运的是，沙子不会压缩。

因此，研究小组不仅只发现了来自身体某个部位的一块骨头，还研究了保存完好的面部、头骨、下颌和部分机翼残骸。头骨让研究人员了解了大脑的样子，并表明早期翼龙视力敏锐，但嗅觉却很差。研究小组还发现证据表明，这种特殊物种的颈部下方有褶皱，就像某种奇怪的古代鹈鹕，可能被用作装食物的袋子或某种展示功能。

Caelestiventus hanseni看起来对于三叠纪翼龙来说异常巨大。Dalla Vecchia 表示，它与侏罗纪时代的翼龙双型齿翼龙有亲缘关系。它们都属于双型齿翼龙科，这表明这些翼龙在三叠纪末期大规模灭绝中幸存下来，并跨越了三叠纪/侏罗纪的界限。

目前，研究小组正在更详细地观察每一块未破碎的骨头，不仅是为了更多地了解Caelestiventus hanseni ，也是为了重新解读已知的其他翼龙物种。而这些知识本身实际上可能被用来帮助人类更有效地在空中飞行。