这位地质学家是地球的行星保护官

丽莎·普拉特 (Lisa Pratt) 在南非一座金矿中，距离地下近 2 英里，突然灯火熄灭，空气停止流动。电源断了，调节矿井甲烷和一氧化碳浓度的通风机发出令人安心的轰鸣声也消失了。普拉特当时是印第安纳大学的地质学教授，正在寻找能够在极度黑暗、盐度和温度下生存的生命形式的证据。当矿工们开始从她上方岩石的裂缝中涌出并奔向出口时，很明显人类不在那名单上。“那不是一个好时刻，”她回忆起 2001 年的那一天。“我真的以为那可能是我的末日。”

如今，普拉特在这样的环境中工作，让她在华盛顿特区 NASA 总部一间灯火通明的办公室里担任该机构的行星保护官。在这间简陋的房间里，有一台笔记本电脑和一块白板，她仍在思考自己在爬、滑、垂降到严酷的地方收集极端微生物时遇到的一个问题：“如何寻找生命迹象，而不会无意中将生命带走？”

普拉特的答案将影响从航天器建造到星际飞行计划等所有领域。她的核心任务是：阻止地球上最顽强的微生物搭乘我们送往火星等地的设备，并试图阻止本地生物（如果它们确实存在的话）搭乘我们的设备返回。

自卫星时代开始以来，大多数航天国家都遵守空间研究委员会 (COSPAR) 制定的严格污染控制准则。这些准则并不要求完全消毒——这在不损坏航天器材料和电子设备的情况下是不可能的。相反，它们依靠一种概率方法，试图将顽强的小微生物进入另一个世界的可能性降到最低。为了实现这一点，普拉特正在与 NASA 工程师和任务规划人员合作，确保该机构在建造新航天器时遵守这些准则。

“至少直到最近，大家在这方面都合作得很好，”普拉特坚持说。她指的是埃隆·马斯克。今年 2 月，他的私人公司 SpaceX 将一辆（满载微生物的）特斯拉跑车送入太空。虽然它在未来 10 万年内不太可能与任何行星相撞，但一提起这个话题，普拉特还是会发出一声恼怒的呻吟，然后开始列举 SpaceX 忽略的所有行星保护协议。

普拉特没有权力对违反清洁规定的马斯克处以罚款，但她可以尝试说服像他这样的公司，协议很重要。由于 SpaceX 计划在真正的人类之前向火星运送采矿和生命支持材料，她的任务有了新的紧迫性。“我们没有任何协议或方法来清洁这样的货物，”她说。在接下来的几年里，普拉特将与 COSPAR 和私人太空公司合作，尝试为公共和私营部门的太空权力制定协议和指导方针。

她的时间不多了。一旦携带微生物的人类踏上火星，发现新生命的关键机会就结束了。即便如此，如果我们真的在火星上发现了生命，那又会怎样呢？虽然意义重大，但它并不一定能引发全球性的拥抱。“整个地球都会说，‘对不起，在我们了解足够多的信息，确定它没有危险之前，你不能把它带回家，’”她说。“你不能把火星宠物带回来。”

本文最初发表于《大众科学》杂志 2018 年冬季《危险》期刊。