SpaceX 和波音公司距离将宇航员送入太空又近了一大步

如果发射台上真的发生紧急情况，波音公司的测试假人将是绝对安全的。

波音公司的 CST-100 Starliner 太空船在周一早上通过了一项关键的飞行测试，成功逃离了发射台（理论上火箭爆炸之类的灾难可能发生在发射台上），并在附近着陆。这是 NASA 认证该航天器已准备好将宇航员送往国际空间站 (ISS) 之前剩下的两项重大试验之一。波音的发射台逃逸测试（即所谓的“发射台逃逸测试”）是在 SpaceX 宣布一系列成功的降落伞测试之后进行的，这些测试为今年晚些时候的飞行安全演示做好了准备。这些迟来的成功对 NASA 来说是个好消息，否则 NASA 明年春天在最后一次从俄罗斯航天局起飞后，就无法进入国际空间站了。NASA 可以购买另一艘飞船来代替明年秋天返回地球的美国宇航员，但需要获得国会的特别许可才能继续与支持伊朗核计划的俄罗斯做生意，直到 2021 年。

发射台中止测试旨在模拟在火箭发生故障时对机组人员的救援，测试了 Starliner 太空舱的所有安全系统。该测试从位于新墨西哥州的美国陆军白沙导弹靶场的测试台顶部升空，飞离发射台，达到近一英里的高度。然后，它释放了一系列降落伞来调整和减速飞船，飞船在发射一分半钟后轻轻降落在气囊垫上。一个降落伞未能打开，但里面的测试假人安然无恙。

美国宇航局商业机组人员项目经理凯西·吕德斯在推特上接受采访时表示：“这真的是对一个我们希望永远不必使用的系统的测试，但当我们看到系统的各个方面都经过了如此艰苦的考验时，我们真的更有信心了。”

波音公司表示，发射台异常对宇航员构成了尤其严重的威胁，因为机组人员需要迅速离开所乘坐的火箭，并且太空舱需要飞得足够高以使降落伞有效工作。

但波音公司并没有时间满足于现状。在这一里程碑之后，NASA 和该公司都在期待轨道飞行测试，届时一艘无人驾驶的星际客机将发射升空，与国际空间站对接，然后返回地球。最后一次测试可能会在今年 12 月 17 日进行，之后 NASA 可以批准首次载人飞行，很可能在明年年初进行。

与波音公司竞争发射的是 SpaceX，该公司在 2015 年进行了类似的发射台逃逸测试。上周末，该公司在 Twitter 上发布了一段视频，视频显示降落伞将测试重物从敞开的飞机中拖出，触发三个主降落伞的展开。据 SpaceX 称，这段视频拍摄于 10 月 31 日，记录了连续第 13 次成功的降落伞测试。之前的试验只测试了一个降落伞，而最终的龙飞船太空舱将有四个降落伞。

美国宇航局局长吉姆·布莱登斯坦 (Jim Bridenstine) 10 月访问 SpaceX 总部时表示，在 5 月份降落伞测试失败后，SpaceX 首席执行官埃隆·马斯克 (Elon Musk) 认为该系统是该计划最紧迫的问题之一。据 SpaceNews 报道，布莱登斯坦说：“埃隆告诉我，他向我展示了，这是他们的首要任务。”“他们正在投入尽可能多的资源和人力来准备这些降落伞。”

与波音公司一样，SpaceX在首批宇航员上天之前也面临一个重大障碍——飞行中途中止，届时龙飞船将从发射台发射升空，就像在前往太空的途中一样，然后展示跳伞和着陆的能力。上个月，龙飞船抵达卡纳维拉尔角，马斯克预计它将在今年年底前升空。

虽然波音和 SpaceX 似乎准备在 2020 年初将宇航员送上太空，这是一个好消息，但众所周知，航天时间表很难实现。这两个太空舱原本应该在 2017 年发射，但一直遭遇延误。NASA 最后一次搭乘俄罗斯联盟号飞船前往国际空间站的旅程将于明年春天启程，因此 SpaceX 和波音项目的任何进一步延误都可能使该航天局进入空间站面临风险。据 Ars Technica 的 Eric Berger 报道，这种情况已导致 NASA 陷入“全面恐慌”。

但由于现在的测试目标以周而不是以年为单位进行衡量，波音公司和 SpaceX 都希望为 NASA 送上一份超乎寻常的节日礼物：可以安全地将任何人（包括测试假人和人类）往返国际空间站的飞行器。