这个直径 43 英里的陨石坑已有 22 亿年历史，是地球上最古老的陨石撞击事件

亚拉布巴陨石坑是陨石撞击地球形成的空洞中一个奇特的现象。这个位于西澳大利亚内陆的 43 英里宽的坑几乎不引人注意。它非常平坦，除了中心的一座小山丘，是由撞击过程中熔化的岩石形成的。事实上，研究人员直到 2003 年才弄清楚，这个略微凹陷的表面是外星物体造成的。现在，新证据表明，这个陨石坑可能仍然令人印象深刻：事实证明，这个凹陷可能是世界上已知最古老的陨石坑。

亚拉布巴陨石坑的外表并不引人注目，这并不奇怪；真正古老的陨石坑很少见，因为地球表面不断地受到板块构造和侵蚀的影响。

“这里不再有我们熟悉的陨石坑形态，也没有碗状或边缘的陨石坑，”美国宇航局休斯顿约翰逊航天中心的地质学家蒂蒙斯·埃里克森说。“一切都被侵蚀掉了。”

然而，埃里克森和他的同事发现证据表明，亚拉布巴陨石坑是在大约 22 亿年前陨石撞击地球时形成的，他们在 1 月 21 日的《自然通讯》杂志上报道说。因此，这次事件可能改变了地球的气候并帮助结束了冰河时代。

“我们能够非常准确地确定这些古老且受侵蚀和风化程度相当深的结构的年龄，”埃里克森说。“这确实使我们能够将这些撞击坑和这些古代事件置于某种地质背景中。”

锆石和独居石这两种矿物是陨石坑年龄的关键。这些矿物含有微量铀，随着时间的推移，铀会自然衰变成铅。通过测量某块岩石中铅和铀的含量，科学家可以估算出它的年龄。

当形成雅拉布巴陨石坑的陨石坠入西澳大利亚时，灼热的温度使这些矿物的晶体结构变形。埃里克森说，当它们重新结晶时，旧的铅被踢出并重置了地质时钟。他的团队计算了剩余的铀量以及从那时起积累的铅量，并确定了陨石坑的年龄。

这些计算表明，亚拉布巴陨石坑的形成时间比第二古老的陨石坑——南非的弗里德堡陨石坑——早 2 亿多年。“我们开始研究地球在那个时期的历史，”埃里克森说。研究小组意识到，陨石撞击发生在地球从“雪球地球”时期出现的时候，当时冰和冰川覆盖了地球的大部分地区。

研究人员通过计算机模拟研究了陨石撞击时如果撞击地点被冰盖覆盖会发生什么情况。撞击瞬间就会蒸发掉足够多的冰，将超过 1000 亿吨的水蒸气抛射到高层大气中。水蒸气是一种强大的温室气体，因此这次事件可能创造了适当的条件来使地球表面变暖并结束冰河时代。然而，埃里克森说，要做到这一点，水蒸气必须在大气中停留数百至数千年，而不是以雨或雪的形式落回地球表面。

下一步，研究人员计划对古代大气进行模拟，以确定陨石撞击产生的水蒸气会停留多久。这将决定这次撞击是否是“一种可行的机制，可以让地球摆脱冰雪覆盖的时期，进入一个更为温和的时期，”埃里克森说。