无论你多么希望小行星撞击地球，它都不会在本周末发生

你可能已经看到过一些令人震惊的标题，说本周末一颗“行星杀手”将袭击地球。但别担心：有关我们即将被小行星击中致死的谣言被大大夸大了。本周末，这颗被称为 2002 PZ39 的物体将完全不会撞击我们的星球。相反，它将继续航行，继续寻找新生命和新事物。

据估计，这颗小行星的直径在 481.2 码到 1083 码之间，天文学家已经跟踪它一段时间了（事实上，自 2002 年以来，因此得名）。“这颗小行星的轨迹众所周知，”美国宇航局喷气推进实验室近地天体研究中心周四在推特上写道。周六，它将以 359 万英里的安全距离经过地球——“大约是月球距离的 15 倍”，他们在推特上写道。

“接近”等词语的意义在于，它们是相对的，而太空真的非常非常大。开车时，一次接近可能意味着另一辆车离你只有一英尺远，但太空中的“接近”可能意味着数百万英里。亚利桑那大学月球和行星实验室小行星调查教授艾米·梅因泽说，尽管如此，科学家们还是会尽最大努力追踪经过附近的物体。

时间也是如此。“我们知道小行星撞击地球的时间尺度是我们所谓的天文学家时间尺度，”梅因泽说——这意味着数百万年。她说，在任何特定时间，大型小行星撞击地球的“概率都很低，但后果可能很严重。”这就是为什么 NASA 及其合作者（梅因泽是其中之一）密切关注他们所称的近地天体（NEO）。

但她表示，要确定小行星的位置和它们的可能轨迹并非易事。部分原因是——如上所述——太空很大，而近地天体相对较小。

“首要的是，[NASA] 必须能够首先找到小行星，”Mainzer 说。多年来，NASA 已经发现了大多数真正大型的近地天体，她说，这些天体大于约 0.6 英里。“这些天体能够毁灭地球上大量生命，”她说。

“但当我们开始研究那些足以造成我所说的严重区域性破坏的陨石时，我们仍然没有发现其中的大多数。而且这还需要很多很多年。”

为了识别近地天体并计算出其轨迹，天文学家需要多张包含近地天体的望远镜图像，这些图像需要拍摄很长一段时间。NASA 早在 1995 年就已在照片中发现了 2002 PZ39，而这比它被发现早了七年。他们进行了大量观察，这意味着对该小行星的路径具有很高的确定性。

但要对所有可能给地球带来问题的近地天体进行观测，他们需要更多时间和更多望远镜。梅因泽说，许多团队正在研究这个问题。她参与了一个大型项目，建造一台红外望远镜，希望在执行任务期间能观测到许多近地天体。梅因泽说，如果一切顺利，它应该会在 2025 年投入使用。

理想情况下，近地天体撞击地球前几十年就能被发现，这样政府和航天机构就能有足够的时间研究如何转移它。除了电影中，我们以前从未做过这样的事。

Mainzer 表示，尽管从技术角度来看，发现潜在的“行星杀手”非常困难，但从生存担忧的角度看，追踪它们却相当容易。通过观察天空中的近地天体并制定应对计划，可以减轻这种中等风险。而这正是我们已经在做的事情。如果您担心 NASA 正在追踪的任何小行星或其他物体，您可以自己在线查看它们的状态。