撒哈拉沙漠曾是历史上最凶猛的恐龙聚集的地方

在隔离期间，上个月感觉就像是 1 亿年前的事情。但一项新研究表明，如果你真的回到那段时期，前往西撒哈拉，你可能会遇到一系列全新的问题，那就是成群结队的巨型捕食者。

该地区并非沙漠，而是被一条巨大的河流覆盖，河流流经现在的摩洛哥和阿尔及利亚。奇怪的是，古生物学家发现的当时在世界大部分地区漫游的食草恐龙化石非常少。相反，他们发现的许多化石属于食肉恐龙、会飞的爬行动物翼龙和现代鳄鱼的祖先。

“这里可以说是地球历史上最危险的地方，因为这里生活着各种形状和大小的捕食者，”底特律慈悲大学的古生物学家尼扎尔·易卜拉欣说。“这条巨河与当今的任何生态系统都不一样，事实上，与其他恐龙时代的生态系统相比，它也相当独特。”

易卜拉欣和他的同事对该生态系统的居民和地质状况进行了全面研究，其残余部分保存在摩洛哥东部的岩层中，被称为 Kem Kem 群或 Kem Kem 层。他们的报告于 4 月 21 日发表在《动物园钥匙》杂志上，该报告基于该团队 20 年来对该地区进行探险以及参观世界各地博物馆的化石收藏所获得的结果。

独立研究员安德里亚·考 (Andrea Cau) 在一封电子邮件中告诉《大众科学》：“这项工作首次详细综合了之前有关凯姆凯姆地层的地质和古生物学研究成果，也是首次尝试重建 1 亿至 9500 万年前北非这一地区的环境条件。”安德里亚·考曾与意大利、英国等地的博物馆和大学合作。

曾研究过肯肯姆群和北非其他古代生态系统的考表示，虽然一些古生物学发现仍处于初步阶段，需要通过更详细的研究来证实，但该报告可以为古生物学家未来在该地区进行探险提供宝贵的资源。

该地区被称为凯姆凯姆群，由暴露在摩洛哥和阿尔及利亚边界附近蜿蜒长崖上的沉积岩层组成。这里发现的化石种类繁多。

“从非常小的生物，从微小的两栖动物和脆弱的植物，一直到巨大的恐龙，你都能找到，”易卜拉欣说。其中一些化石代表了食草恐龙，比如长颈蜥脚类恐龙。但这些生物似乎并不像它们的食肉近亲那么常见，古生物学家自 20 世纪 30 年代以来就在北非各地的遗址中注意到了这种模式。

这些可怕的野兽包括至少四种大型食肉恐龙。其中一种属于阿贝力龙类；它的短吻部和相对较小的牙齿表明它可能是一种食腐动物。古生物学家还发现了棘龙的化石，棘龙的吻部狭窄，牙齿专门用于刺穿和捕捉鱼类；一种步履轻快的猛禽，长约 26 英尺；一种体型庞大的猎食者，牙齿呈锯齿状，类似于牛排刀，被称为“撒哈拉鲨龙” ，体型与霸王龙差不多。与此同时，翼展在 13 到 20 英尺之间的翼龙在头顶翱翔，鲨鱼和鳄鱼类生物的长度与校车相当，在水中徘徊。

“如果你作为人类来到这个地方，你会发现死亡的方式真的多种多样，”易卜拉欣说道。“无论在哪里你都不会安全。”

易卜拉欣说，通过研究来自这一可怕环境的各种化石，他和他的团队希望更好地了解“数量惊人”的捕食者是如何共存的，以及它们以什么为食。研究人员观察到，来自 Kem Kem 群的食肉动物的头骨差异很大，这表明它们专门捕食不同种类的猎物。这可能使捕食者能够互相避开，避免争夺同一顿饭。在许多情况下，这些食物可能是海鲜。鱼似乎是当时最丰富的食物来源，其中一些游泳者的大小与 SUV 相当。

在今天的环境中，狼和狮子等顶级捕食者的数量远远少于它们的食草猎物。然而，即使在白垩纪中期，当北非被广阔的河流系统覆盖时，由如此多大型捕食​​者主导的生态系统也是罕见的。“在某些方面，它更类似于你在海洋生态系统中看到的情况，那里的捕食者实际上更常见，”易卜拉欣说。

这些动物生活的地区遍布蜿蜒的河流、湖泊和泥滩。易卜拉欣说，这表明该地区无法在足够长的时间内维持足够的植被来养活大量食草恐龙。

然而，古生物学家在这一地区发现的大型食草动物残骸如此之少，可能还有其他原因。伦敦大学学院的古生物学家菲利普·曼尼翁（Philip Mannion）在一封电子邮件中表示，该地区发现的大多数蜥脚类动物化石都是单块骨头或孤立的碎片，而不是更完整的骨骼，这使得很难确定它们属于哪个物种。他没有参与这项研究。蜥脚类动物的牙齿也往往看起来很相似，而更能说明问题的椎骨往往很脆弱，不太可能被保存下来。

他说：“我们最终不能确定这些化石是否反映了更大的多样性。”这些食草恐龙也可能主要在附近的其他栖息地生活和死亡，很少冒险进入恰好保存在凯姆凯姆群中的地区。

对于易卜拉欣来说，肯肯群提醒我们，过去的生态系统可能受与我们今天看到的截然不同的规则支配。他说，这并不奇怪，因为在我们称之为现在的这一小段时间之前，超过 99% 的所有生物都灭绝了。

“撒哈拉本身就是一个令人惊叹的地方，但当你身处这个干燥而荒凉的地方，捡起巨大的鱼鳞和鳄鱼牙齿时，你就会真正感受到我们所说的深远时间，”他说。“那时你才能真正理解我们的星球随着时间的推移发生了多大的变化，以及可能发生的变化。”