商业太空时代的曙光（可能）将在本周末到来

更新：在猎鹰 9 号中央发动机内检测到异常高压后，今天早上的发射在最后一刻被中止。下一个可用的发射窗口是本周二。

明天早上，无论美国人是否意识到，他们很可能会迎来一个新时代。尽管表面上看起来没有什么不同，但航天业的本质将在凌晨时分开始发生根本性转变。我们可以称其为决定性时刻或里程碑，或者简单地称之为：私人航天业真正进入外层空间的曙光。

除非出现不可预见的挫折，否则美国东部时间凌晨 4:55，一枚猎鹰 9 号火箭将搭载一艘龙飞船（均由私人航天公司 SpaceX 制造）从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，前往国际空间站，目标是成为第一艘与国际空间站会合的私人制造的航天器。这是 NASA 商业轨道运输服务 (COTS) 计划的部分成果，该计划旨在实现两件事：启动商业航天业服务低地球轨道的能力，并让 NASA 退出低地球轨道运输业务，以便它能够再次专注于推动太空探索的边界。

这两个目标都很有意义。对于 NASA 来说，这意味着（希望）重返人类从未涉足过的领域（例如前往拉格朗日点、小行星，最终是火星）。但这个周末更属于 SpaceX。该公司曾创造历史，成为第一家成功从地球轨道发射并回收航天器的私营公司。成功与国际空间站会合，随后成功将货物返回地球，将为该公司创造许多“第一”，从而确保其在航天史上的地位。

因为，简单地说，这就是这个周末的意义：历史性。可惜的是几乎没有人会醒来看到它的开始。

明天的火箭发射标志着火炬的传递，其意义超越了象征意义。

随着发射的进行，一切如常。但这标志着火炬的传递，其意义超越了象征意义。NASA 并不是第一个进入太空的机构，但它是最好的。阿波罗之后，俄罗斯人和美国人都证明了他们可以定期往返近地轨道——尽管财务成本很高。SpaceX 和其他私营航天业的目标是让近地轨道离我们更近，证明太空不再只是富裕政府的专属——普通民众可以定期以合理的成本进入太空。在我们第一次进入太空 50 年后，地球周围的太空将不再是边界，而是一个定居和文明的地方。

周六早上，SpaceX 的猎鹰 9 号火箭将像以前一样发射升空，将载满非必要货物的 Dragon 太空舱送上太空。这次任务的真正目的是证明 SpaceX 可以在与国际空间站对接之前安全地操纵其机器人太空舱进入轨道。

为此，从龙飞船到达预定轨道并展开太阳能电池板的那一刻起，它将经历一场为期数天的试航。一系列精心策划的发动机点火将使它更接近国际空间站，在此期间，它将测试其绝对全球定位系统，该系统使用 GPS 卫星确定其在太空中的精确位置。它将进行一次自由漂移演示，其中所有推进器都将关闭，航天器将只是漂浮。在另一个极端，它将尝试其中止功能，以确保在紧急情况下，它能够迅速离开国际空间站附近。

如果一切顺利，龙飞船将在飞行第三天（周一）接近国际空间站 1.5 英里范围内，并执行所谓的“低空飞行”任务，即在空间站下方飞行，同时测试其与空间站的相对 GPS，并通过超高频通信与其建立连接，以确保国际空间站上的宇航员能够与航天器交换指令和数据。完成所有这些之后，在任务第四天（周二），NASA 将取消演示或允许对接继续进行。

一切又开始活跃起来。飞船绕国际空间站飞行了一大圈，从下方飞到前方和上方，然后再次在国际空间站后方和下方停留。最后的接近过程将持续数小时。随着飞船一步步靠近，一系列通过/不通过测试将在距离国际空间站不同距离的地方完成。激光雷达和热成像系统将反复检查。在完成所有这些精妙的飞行后，在距离国际空间站仅 32 英尺的地方，宇航员将最终使用空间站的机械臂抓住龙飞船并将其收回。它将在国际空间站停留两周。

现在我们终于到了最激动人心、也是最重要的部分。俄罗斯和欧盟目前都拥有机器人太空飞行器，它们将货物和补给品送往国际空间站，然后这些飞行器被分离并丢弃在地球大气层中，在重返大气层时燃烧殆尽。这些航天器可以工作，但它们显然很浪费；它们是一次性的太空飞船。龙飞船将再飞一英里，返回地球再次使用。经过几天和几周的等待、观察和测试，然后简单地对接后，太空舱将在几个小时内返回地球。

脱离国际空间站仅四小时后，龙飞船便开始脱离轨道，持续约七分钟。总而言之，重返大气层需要半小时。龙飞船将在距美国太平洋海岸约 250 英里的地方溅落，就像 NASA 黄金时代的水星、双子座和阿波罗太空舱一样。但由于装载着从国际空间站运回的货物，龙飞船实际上更像一架航天飞机。美国将再次有能力进入太空并安全返回——这是我们以前做过数百次的事情，然而，在第一次在天空中打出一个洞并进入太空之后，五十年的时间和数十亿美元的投入，这是一件全新的事情。