美国空军刚刚突破了电动飞机的里程碑

上周，即 3 月 9 日星期三上午，一架翼展 50 英尺的电动飞机 Alia 从纽约州普拉茨堡起飞。这架飞机由两台发动机驱动后部的螺旋桨，飞行了大约一个小时。当天晚些时候，它再次起飞。Alia 飞机是一种实验性飞行器，在空中不会产生任何排放，由总部位于佛蒙特州的 Beta Technologies 公司制造。这些飞行之所以引人注目，是因为对于该公司以及空军 Agility Prime 项目的其他公司来说，这是第一次由空军飞行员驾驶和登上飞机，他们都拥有长期的试飞经验。

Beta 并不是唯一一家致力于电动飞机研发的公司：还有很多其他公司也在研发电动飞机，比如 Joby、Kitty Hawk、Wisk 和 Archer。这些初创公司和其他公司正在研发能够像直升机一样垂直起降，然后像普通飞机一样飞行的飞机，由不同配置的电池、发动机和螺旋桨驱动。这些新型实验性飞行器的行业术语是 eVTOLs，即电动垂直起降飞机。

Beta 和该领域的其他几家公司也参与了空军的 Agility Prime 计划，该计划旨在帮助加速这些公司的工作；它还让空军能够深入了解这些新型飞机可能为军队带来哪些用途。“它让我们能够查看所有公司的早期原型机，并问‘是否有军事用途？’”乔治·格里菲思 (George Griffiths) 说，他是美国空军前 F-16 和 F-35 试飞员，代号为“Hog”，也是上周驾驶 Alia 的飞行员之一。

格里菲斯和另一名空军飞行员的这次飞行值得注意的是，这是空军飞行员首次在“敏捷 Prime”计划中驾驶电动飞机——此前，一名空军预备役飞行员操作过另一架与“小鹰”不同的电动飞机，但是是在地面上远程操作的。

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对于上周的 Beta 飞机来说，当天的首飞由乔纳森·阿普尔比少校驾驶，他的左侧还有一名教练飞行员。“驾驶这架飞机的感觉非常独特，”他回忆道。其中一个主要原因是控制装置的布置方式：操纵杆位于他的右侧，这样他就可以控制飞机机头上下移动或左右倾斜。有趣的是，飞行员还可以扭动操纵杆，使飞机向左或向右偏航。其他飞机使用方向舵踏板实现这一目的。他的左侧是一个轮子，他可以用拇指操作该轮子来控制后部螺旋桨提供的推力。“想象一个旋转的甜甜圈，”他说。调节这个甜甜圈可以让飞行员控制发动机提供的扭矩。

另一个关键的感官差异是，它不像 737 等采用传统发动机的飞机那样响亮。“你可以听到风吹到挡风玻璃上的一些空气动力学方面的声音，甚至听到推进器 [螺旋桨] 发出的一些声音，但你身后只有非常轻柔的嗡嗡声，”Appleby 说。“我觉得这有点像航行，而不是使用大型动力船。”

另一名空军试飞员格里菲斯表示，他驾驶电动飞机的经历与阿普尔比相似。“如果你开过电动汽车，甚至在高尔夫球场上开过高尔夫球车，只要你踩下踏板，就会产生瞬时扭矩，”他说。“同样，当我们按下拇指轮时，我们可以从零瞬间获得 100% 的功率。”

虽然包括 Beta 在内的这些空中交通公司都专注于制造无需起飞、沿跑道加速升空的飞机，但 Appleby 和 Griffiths 上周操作的特定实验飞机实际上配置得更像传统飞机，而不是 eVTOL。这是因为这架飞机没有在其顶部安装额外的螺旋桨来将其垂直拉向空中或帮助其以这种方式着陆。相反，它仅由后部的推进式螺旋桨驱动，像普通飞机一样起飞和降落，尽管是一架实验性的电动飞机。

格里菲思思考了国防部使用这种飞机的可能用途。“也许它只是简单地将货物从一个基地运送到另一个基地，”他想知道。“或者我们可以执行军事任务？也许它在某处轨道上（在天空中），带有某种我们可以安装到飞机上的传感器吊舱。”他说，在考虑此类用途时，目标是让政府关注原型机，而不仅仅是让各个公司报告其进展情况。

驾驶新型飞机时，安全问题至关重要，这些新型 eVTOL 飞机当然是此类飞机；飞行员配备了降落伞和其他安全装备。事实上，另一家公司 Joby 的一架无人驾驶电动飞行器于 2 月坠毁，美国国家运输安全委员会迄今已发布初步报告。据 Joby 向美国证券交易委员会报告，无人受伤。

“我们已经尽了最大努力来降低未知风险，”格里菲斯回忆道，“但你还是得去试飞。”

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