你好，凯蒂！发现最古老的大型猫科动物化石

六百万年前，喜马拉雅山脉仍然非常寒冷。当时的地形可能比现在更崎岖一些，因为没有那么多时间经受风吹雨打。然而，就像今天一样，动物们生活在那种恶劣的气候中，在岩石地形中穿行，在悬崖间伏击猎物。其中一种居民就是布莱斯豹，这是一种新发现的动物，是目前已知的最古老的大型猫科动物，距今约三百万年。

“可以合理地推测它看起来像一只云豹，”杰克·曾说，他的团队发现并鉴定了世界上第一块发现的布氏豹化石，当时曾是南加州大学古生物学博士生。曾说，从它的头骨（该物种描述所基于的唯一化石）来看，这只猫科动物重约 40 或 50 磅。该团队确定，目前与它最接近的现存亲属是雪豹，它们仍然生活在同样的环境中。

这块化石进一步证实了科学家们通过对现存大型猫科动物的基因分析得出的结论：它们起源于亚洲，尽管之前最古老的化石是在非洲发现的。“这是一块货真价实的、可以拿在手里的化石，可以支持 DNA 分析多年来提出的结论，”英国利物浦约翰摩尔斯大学研究非洲大型食肉动物的古生物学家汉娜·奥里根 (Hannah O'Regan) 说。奥里根不是曾团队的一员。

研究小组的分析还发现，大型猫科动物的谱系可能比之前估计的要古老一些。研究发现，尽管化石年代久远，但Panthera blytheae可能不是猫科动物谱系的基础。相反，“在某个地方可能还有一种更原始​​的大型猫科动物，等待被发现，”曾告诉《大众科学》 。

研究小组在西藏喜马拉雅山脉的一个大型高海拔盆地中发现了这块化石。这只猫科动物来自一个丰富的化石矿床，这为了解豹猫的邻居提供了一些线索。这块矿床中有獾、松鼠、狐狸、三趾马、羚羊……甚至还有披毛犀（是的，像猛犸象，但属于犀牛）。矿床中的羚羊肢骨都朝向同一方向，因此曾先生认为，该地区可能有一条河流或小溪流经，动物尸体会被冲入水中，然后在下游堆积起来。“否则，”他说，“这个洞里不可能装下所有这些动物。”

自 2010 年该团队首次发现该矿床以来，他们发表了大量关于那里的动物和气候的论文。他们得出结论，当时的气温和海拔可能与现在差不多。盆地里除了河流外，还有一个湖泊，随着时间的推移，湖泊不断扩大和萎缩，现在已经消失了。

曾说：“盆地里有很多动物，看上去可能像一个巨大的水坑。”羚羊和犀牛可能生活在盆地的开阔平原上，而豹属动物可能生活在周围的山坡上。

最有趣的是，盆地的寒冷时期，地球其他地方还没有……但由于即将到来的冰河时代，其他地方即将变冷。曾和他的团队推测，在冰河时代之前，盆地就成了适应寒冷天气的摇篮。一旦这种气候遍布地球，豹属植物邻居的后代也会随之传播。

曾先生和他的团队，包括来自美国、中国和加拿大的古生物学家，今天在《皇家学会学报B》上发表了他们的研究成果。