狼群数量下降或将终结全球最长的捕食者-猎物研究

狼！驼鹿！它们如何互动？世界上持续时间最长的捕食者-猎物研究自 1958 年以来一直在苏必利尔湖半孤立的皇家岛上进行，为了解这些动物的种群及其数量相互变化提供了宝贵的见解。例如，如果没有狼，驼鹿就会过度繁殖并吃掉树木，正如《自然》杂志所指出的那样：

驼鹿以香脂冷杉为食。当驼鹿种群扩大，不受捕食者控制时，能够长到足够大以“逃出”驼鹿触及范围之外的树冠并繁殖的冷杉幼苗就会减少。从 1910 年左右驼鹿抵达岛上到 1940 年狼群到来之间，已经有一代树木消失了。因此，皇家岛的大多数香脂冷杉要么树龄超过 100 年，接近生命终点，要么树龄太短，容易被啃食致死。

换句话说，狼对于我们所知的生态系统的正常运转至关重要（这一点已经得到反复证明，无论顶级捕食者是狼、狮子还是鲨鱼）。

但有一个问题：狼群陷入了困境。今年到目前为止，空中调查只统计了 10 只狼。这主要是因为该种群遭受了近亲繁殖，与大陆上的其他狼群隔绝。最后到达的外来狼是一只雄性，它于 1997 年通过一座冰桥来到这里，为这里带来了急需的遗传多样性提升，生下了 34 只幼崽。

自 1997 年以来，这是第二次再次形成长达 15 英里的冰桥，将岛屿与陆地连接起来，为一只或多只流浪狼提供了到达岛屿的机会，或者让岛上的狼得以游荡。但没有人知道会发生什么。

皇家岛狼群的减少引发了科学家们的争论——该怎么办？是否应该引进狼来增加急需的遗传多样性？还是应该任由狼群灭绝？许多人说，“观察并等待”的政策是目前最好的——也许一两只狼会自然到来，为这个岛屿增添一些多样性。

但如果不能实现这一点，科学家们对于应该怎么做意见不一。一些人建议顺其自然。然而，狼群并非没有受到人类的影响，即使是在岛上。例如，20 世纪 80 年代，数十只狼因与家犬有关的病毒而死亡，2012 年，人们在一个废弃的矿坑里发现了三只死狼。

要了解更多有关这场争议以及这项标志性研究的细节，请阅读《自然》杂志上的文章。要了解一位科学家在岛上工作的第一手资料，请查看《兰辛州报》的这篇长篇专题报道。