灰海豹正在强势回归

近一百年来，新英格兰的灰海豹一直被悬赏缉拿。缅因州和马萨诸塞州付钱让人猎杀它们，因为它们耗尽了渔业资源。人们还猎杀它们以获取肉和毛皮。到 1973 年——《海洋哺乳动物保护法》规定系统性捕杀动物为非法行为的一年后——一项人口普查估计，缅因州整个海岸只剩下 30 只灰海豹。

从那时起，加拿大灰海豹又回到了美国东海岸。它们的数量在玛莎葡萄园岛、楠塔基特岛和科德角不断增加，但科学家们一直难以估计它们的真实数量。在海滩上统计它们的数量既困难又昂贵，而且这些调查忽略了水中的海豹。

现在，在《生物科学》杂志发表的一项研究中，研究人员结合了谷歌地球图像和带标签的海豹数据，对灰海豹的数量进行了更精确的估计。他们的结论是：东海岸的灰海豹数量可能比之前认为的要多得多。

杜克大学海洋保护生态学家戴维·约翰斯顿在一份声明中表示：“过去基于传统计数方法的调查……在马萨诸塞州东南海岸统计了大约 15,000 只海豹。我们的技术辅助航空调查结合了谷歌地球图像和标记动物的遥测数据，显示实际数量要大得多——在 30,000 到 50,000 之间。”

约翰斯顿和他的同事利用谷歌地球的高分辨率图像计算出几年来有多少海豹在海滩上游荡。他们还分析了超过 8,000 小时的带标签海豹追踪数据，试图确定在任何特定时间有多少海豹在水中，从而确定了他们估计的上限。

作者认为，随着许多商业卫星传回极高分辨率图像，这可以提供一种比旧方法更廉价的人口规模估算方法，尤其是当图像与标记数据配对时。

传统上，科学家会捕获一些海豹，对它们进行标记，然后观察这些标记的海豹中有多少后来能再次被发现，以推断出整个种群的规模。或者他们会包租飞机或直升机进行空中计数。相比之下，这项研究仅使用了 8 只海豹的标记数据来估计平均每只海豹在海上和陆地上停留的时间。

并不是所有人都对鳍足类动物数量的激增感到高兴，尤其是渔民，他们认为这些动物会争夺鱼类资源。近年来，一些团体主张减少灰海豹的数量。约翰斯顿说，这不仅是违法的，而且为时过早。

“我们几乎不知道灰海豹吃什么、如何和在哪里觅食，以及它们是否与渔业有生态上的互动，”他说。“几乎没有证据表明捕杀海豹会增加渔业产量或对当地生态系统产生积极影响。”

“真正酷的是，”约翰斯顿说，“灰海豹的恢复是保护的成功。这告诉我们，如果我们停止伤害海洋物种，它们就能恢复。人们认识到这一点很重要。如果我们投资于保护，我们就能完成任务。”