这只人类大小的企鹅甚至不是我们所知的最大的古代企鹅

想象一下，你身处古新世晚期的新西兰，大约 6000 万年前。这意味着你几乎身处南极洲（感谢大陆漂移），但别担心：你正在享受亚热带气候。然后你听到身后传来一个大东西拖着脚步向岸边走来。哇，你会想，难道有两个人在同一时间穿越到了这个确切的地方？真尴尬。

你转身看到一只和成年男子一样大的企鹅，用长长的、钩状的喙吞食鱼。

那将是一种Kumimanu biceae ，是今日《自然通讯》杂志描述的一个新发现的物种。

如今，地球上有 17 种企鹅，它们都非常可爱。新西兰实际上拥有最小的现存企鹅物种，平均身高 13 英寸（天哪）。最大的企鹅——名副其实的帝王企鹅——身高也只有 48 英寸。对于鸟类来说，这确实很大，但你可能不会被一只三年级小学生那么大的蹒跚动物吓到。

我们这些不会飞的朋友曾经的生活截然不同。根据它的骨骼，研究人员认为Kumimanu biceae可以长到近 6 英尺高，体重可能超过 220 磅。这甚至不是我们所知的最大的灭绝企鹅物种。大约 3700 万年前，在南极洲生活着一种企鹅，身高可长到 6 英尺 8 英寸。这是一只勒布朗詹姆斯大小的企鹅。为了帮助您思考这一点，我们找到了一张勒布朗詹姆斯站在女演员艾米舒默旁边的照片，艾米舒默身高 5 英尺 7 英寸，与人类身高大致相当。请注意，她穿着高跟鞋，所以如果一个身材普通的人穿着高跟鞋站在已知最大的古代企鹅物种旁边，实际上会是这样的样子。

但这项研究的作者、法兰克福森肯伯格研究所和自然历史博物馆的杰拉德·迈尔指出，一些企鹅曾经体型巨大并不奇怪。

“实际上，我们经常观察到不会飞的鸟长得非常大，”他通过电子邮件告诉PopSci 。“人们更应该回答为什么今天没有巨型企鹅的问题。”

新物种有助于解答这个问题，因为它填补了该世系的部分进化史。库米马努二足企鹅是迄今为止发现的地质学上最古老的企鹅之一，这使它接近企鹅家族树的底部。大多数其他巨型企鹅（我们所知道的）都是在数千万年后出现的。库米马努二足企鹅和那些后来的表亲之间有亲戚关系，这些表亲体型都很小，这表明它们的巨型化是在不同的时间和地点进化而来的。

“现在看来，企鹅的巨型体型很早就进化了，而且进化了好几次，”迈尔说。“这具化石还表明，尽管我们对企鹅化石历史的了解比对许多其他鸟类化石历史的了解要多，但我们对企鹅进化的了解仍然非常有限。”

所以，并不是企鹅的数量减少了——在这个特别喧嚣的进化时期，大型和小型物种实际上都活跃着。大约 500 万年前恐龙的灭绝留下了许多生态位。有一段时间，最成功的陆地生物往往是最小的啮齿动物、爬行动物，当然还有恐龙（也称为鸟类）。它们不需要那么多食物就能生存。但一旦地球有足够的时间恢复，这些微小的祖先就可以分支出来形成一个全新的不同物种世界。这就是灵长类动物走上最终创造人类的轨道的方式，这意味着古新世晚期是一个极其多样化的地方。

在后来的某个时候，巨型企鹅肯定开始灭绝，而小型企鹅则盛行起来。

迈尔说：“这些巨型企鹅的消失似乎与海洋哺乳动物的辐射有关，例如齿鲸和海豹。” 很可能是直接捕食、食物竞争和陆地繁殖地争夺等因素共同导致了最大的企鹅的消失。

有一个问题库米马努二足企鹅没有完全回答。梅尔解释说，科学家们仍然不确定企鹅何时失去了飞行能力。在某个时候，祖先鸟类肯定更倾向于游泳而不是飞行，因此它们选择了水上适应。但研究人员表示，即使在 6000 万年前，库米马努二足企鹅也显然是潜水员，而不是飞行者。

“找到会飞的企鹅祖先将会很有趣，我们希望在不久的将来能有这样的发现。”迈尔在一封电子邮件中写道。“那肯定是企鹅进化过程中缺失的一环！”

但当科学家们试图弄清楚企鹅是如何以及为何变成如今如此可爱的蹒跚而行的，人们不禁会想，如果体型更大的鸟占了上风，生活会是什么样子。我们可能确实会感到有点害怕，但迈尔认为，我们可以抵挡住体型巨大的企鹅的进攻。它们吃肉，但显然它们适应了在水中捕猎。

“我不认为这只企鹅对人类有危险，”他说。“但它可能没那么可爱。”