9900 万年前热带青蛙就已存在，我们有琥珀可以证明这一点

说到化石，琥珀是一种神奇的材料，让人渴望沉浸其中。这种粘稠的树液干涸后会持续存在数千年，让我们发现了一种新花种、一种食肉植物、恐龙羽毛、一只蜥蜴，甚至还有一只古老的幼鸟——而这还只是近几年的事情。你甚至可以以科学的名义舔它。根据周四发表在《科学报告》上的一篇新论文，琥珀现在又一次做到了这一点，保存了迄今为止发现的最古老的雨林青蛙。

来认识一下Electrorana limoae ，一种新发现的白垩纪热带青蛙物种。这一发现源于对最初在缅甸北部挖掘出的四块 9900 万年前的琥珀标本的分析。“脊椎动物在琥珀中保存下来的情况并不常见，”佛罗里达自然历史博物馆的爬虫学副馆长、新研究的合著者戴维·布莱克本 (David Blackburn) 说。“我们对这些新青蛙化石骨骼的比较表明，这些琥珀保存的青蛙是‘真正的青蛙’，可能代表了当今最古老的血统之一。”

青蛙在地球上已经生存了近 2 亿年，记录在案的近 7,000 种青蛙中，超过三分之一生活在湿润的热带雨林中。但青蛙化石记录一直漏洞百出。青蛙体型相对较小，骨瘦如柴，在数千年中无法很好地保存下来。这也是新琥珀化石如此令人兴奋的原因之一——它们在很大程度上帮助科学家不仅更好地描述古代青蛙物种，而且还更多地了解数亿年前湿润热带雨林的生态构成和生物多样性。

“已知的琥珀动物化石并不多，青蛙化石更是少之又少，”美国自然历史博物馆爬虫学部馆长克里斯·拉克斯沃西说。“你可以想象，一只死在热带雨林里的青蛙会在一天之内被吃掉或腐烂。每当你发现像这样的化石出现在琥珀中，而且相对完整，都会让人兴奋不已。这几乎是不可能的。”

这些化石是在缅甸克钦邦发现的。布莱克本表示，从我们已知的该地区其他琥珀矿床（如苔藓、竹类植物、水蜘蛛和其他生命形式）来看，那个古老的生态系统与我们今天看到的热带霜冻类型非常相似。中国地质大学的李达星在寻找脊椎动物化石时发现了这四块琥珀。在抛光这些碎片后，他发现其中有几个标本似乎含有青蛙的部分。其中一块琥珀甚至还有一只保存完好的甲虫，如果这两种生物没有先被树液淹没，那可能就是青蛙的下一顿饭。

布莱克本和他的团队随后通过 CT 扫描创建了琥珀中内容的数字模型，从而实现了Electrorana骨骼的 3D 可视化。“这是一种使用成像技术从琥珀中取出化石的神奇方法，”拉克斯沃西说。“很容易想象他们甚至可以 3D 打印它。我认为这真的很酷。十年前你不可能做到这一点。”

研究人员通过这具幼体骨骼，在支撑舌头的软骨板中发现了肋骨和骨头，这表明它与一些现存物种有联系，例如红腹蟾蜍和助产蟾蜍。属名Electrorana指的是琥珀（拉丁语中， electrum的意思是琥珀， rana 的意思是青蛙）。物种名称limoae是为了纪念这项研究的资助人 Mo Li，他购买了这些标本并将其提供给研究。

此外，这些发现“确实证实了这一时期的青蛙生活在潮湿的森林中，”拉克斯沃西说。“这是我们可以预测到的，但我们之前从未有过任何确凿的证据。很高兴在这里得到证实。”

布莱克本和佛罗里达自然历史博物馆的同事正在开发一个大型数字图书馆，里面收集来自世界各地的青蛙骨骼，以便科学家更好地了解灭绝青蛙和现存青蛙之间的对比情况。新物种应该是该数据库的完美补充。