一群狼即将拯救这个国家公园

当芝加哥​​的一名男子带着他生病的狗去皇家岛国家公园钓鱼时，他引发了一种病毒的爆发，这种病毒将摧毁岛上的狼群。这种疾病名为犬细小病毒，它“像野火一样在狼群中蔓延”，公园管理员菲利斯·格林说，公园位于密歇根州苏必利尔湖西缘的一片北方森林中。狼崽无一幸存过冬。两年内，岛上 50 只狼中有 36 只死了。那是 1982 年。如今，岛上只有两只狼在游荡。这对狼是一场近亲繁殖灾难——父亲与母亲交配，所以女儿也是姐妹。由于无法繁殖，这些食肉动物几乎注定要灭绝。

直到本月初，美国国家公园管理局宣布最终决定，在未来三到五年内，最早从九月份开始，将 20 到 30 只狼重新引入皇家岛。“这是一个大胆的举动，”美国国家公园保护协会区域主任林恩·麦克卢尔说。“这是让狼回归的第一步。”

该计划已经酝酿了很长时间。“我们不会轻率做出任何决定，”格林说。她说，这是因为皇家岛是一个荒野地区，公园管理部门的政策是“顺其自然”。但即使在皇家岛这样偏远的地方，无论我们是否有意，人们长期以来一直在塑造生态系统方面发挥着作用。

“荒野地区被认为没有受到人类影响。如今这很难说，”密歇根州参议员加里·彼得斯说，他自 2015 年以来一直敦促公园考虑重新引入狼。

狼群在过去一百年中首次通过隆冬时节形成的冰桥抵达该岛，冰桥横跨苏必利尔湖，从明尼苏达州海岸延伸 15 英里。多年来，新的狼群从大陆迁徙而来，每只狼都丰富了与世隔绝的狼群的基因库。但湖面结冰的时间和频率已不像以前那么长了。

“由于气候变化，出现冰桥的可能性越来越小。狼群不再像以前那样四处游荡，”彼得斯说。“狼群变得与世隔绝，而且由于近亲繁殖，它们逐渐灭绝。”

狼群数量的减少破坏了皇家岛生态系统的微妙平衡。狼群可以控制岛上驼鹿的数量，从而保护森林的健康。由于没有有效的狩猎压力，过去十年里驼鹿的数量激增。根据密歇根理工大学 5 月份的一份报告，生物学家预测，如果不进行干预，未来五年内驼鹿数量可能会翻一番。

当驼鹿啃食岛上的香脂冷杉时，它们也会吃掉它们的主要食物来源。如果再多几头驼鹿，再加上一个严酷的冬天，按照之前的趋势，驼鹿种群就会饿死并崩溃。

过去 60 年来，生物学家一直在研究皇家岛上驼鹿和狼群数量的兴衰。密歇根理工大学的这项研究被认为是世界上持续时间最长的捕食者-猎物动态研究。每年夏天，一组研究人员和志愿者都会在森林里搜寻驼鹿尸体的踪迹。尸体上的线索——颌骨中的细菌、骨髓和头骨的尺寸——讲述了疾病、饥饿和对不断变化的环境的适应。在冬季最冷的时候，一小群人会回到这里，从空中观察这些动物。雪地上可以看到动物的足迹，树木遮挡的视线较少，生物学家可以统计出驼鹿和狼的数量。

科学家们认为，由于皇家岛上哺乳动物数量很少，而且人类的直接影响也很少，因此这里是研究的理想生态系统。这种简单性也意味着，当一个因素出错时，整个系统就会失衡。

国家公园保护协会的麦克卢尔表示，重新引入狼群的计划具有广泛的吸引力，因为它有可能恢复狼、驼鹿和树木之间的平衡。这一声明是在三月份另一项将灰熊重新引入华盛顿北喀斯喀特国家公园的提议之后宣布的。

公园管理局之前曾补充过其边界内日益减少的哺乳动物种群——蒙大拿州的大角羊、佛罗里达州的黑豹和黄石公园的狼。但这些决定都需要多年的规划和公众宣传才能最终确定。皇家岛的搬迁可能是气候变化首次成为公园决策的一个因素，但这并不意味着未来其他公园的审议速度会更快。“每个国家公园都有一套不同的变量，”麦克卢尔说。“你必须用新的视角来看待每一个。”

皇家岛目前要做的决定就是捕获新的狼并将它们带到岛上。格林说，这绝非易事。“最重要的是安全地捕获狼并将其释放到难以进入的偏远栖息地。”公园需要在未来几个月内完成许可证、诱捕程序、兽医检查、基因检测和空运。

当狼群终于准备好乘飞机或船到达目的地时，它们可能仍需等待。“皇家岛上的一切都取决于天气，”格林说。“天气会配合吗？可能不会。”