世界秘密地依靠河马粪便运转

任何曾经在 Instagram 上搜索过著名河马菲奥娜 (Fiona) 动态的人都知道，有无数个理由让人们喜爱河马。它们是哺乳动物，但属于半水生动物，因此它们可以在水下停留长达五分钟而不浮出水面呼吸。因此，古希腊人将它们命名为“河马”。周三发表在《科学进展》上的一项新研究发现，河马“作为陆地-水生泵，在 Si 循环中发挥着关键作用”。

等一下，什么？

河马看上去可能像个笑容可掬、黏糊糊的 4,000 磅重的朋友，等着被人发现。但它们是地球上最凶猛的动物之一，会攻击鳄鱼、狮子、人类以及任何挡路的东西。尽管如此凶猛，普通河马主要还是食草动物。除了轻微的同类相食外，普通河马每天还会吃掉大约 80 磅的植物，其中大部分会排泄到它们整天涉水而过的水道中。

因此，河马粪便是一种丰富的资源。事实上，河马粪便非常丰富，以至于人们知道成群的河马会用它们大量的粪便杀死它们周围环境中的所有鱼类。但根据这项最新研究，这些大量的排便并不都是坏事。相反，河马的肠道可能是元素硅 (Si) 的重要管道，它们在地球上的食物中摄入硅，并通过水下的粪便排泄。

为了研究硅循环，安特卫普大学生物学家 Jonas Schoelynck 和他的同事分析了马拉河的样本，该河流经肯尼亚的马赛马拉国家保护区。作者将水的化学成分与当地河马种群的日常习惯进行了比较。他们得出结论，这些粪便每天会向马拉河引入 0.4 公吨（约 800 磅）的硅。这约占该河下游整个二氧化硅流量的 76%。其他来源包括土壤侵蚀（河马自己通过吃植物的根和尘土飞扬的叶子来获取硅）和其他不那么出名的粪便的贡献。

硅可能是 iPhone 的著名成分，但它在自然界中的作用与它在微芯片中的地位一样重要。这种元素为一种名为硅藻的微藻物种的生长提供了营养。这些单细胞生物共同从大气中提取二氧化碳并将其转化为氧气。虽然估计值各不相同，但硅藻负责固定地球上至少 20% 的氧气。如果没有这种微藻及其内部的硅壳，你下次呼吸就会困难得多。硅藻也是食物链的基础，为贻贝、螃蟹和蜗牛等小动物提供食物，而这些小动物又为水獭、海龟甚至人类等大型动物提供食物。

马拉河河马释放出的硅最终流入维多利亚湖，这是世界上最大的热带湖泊。那里的生态系统丰富多样，栖息着喜欢沼泽的锡塔通加羚羊、尼罗河鳄鱼、彩虹色的慈鲷和鲸头鹳——所有这些生物都或多或少地依赖于从这个几乎没有毛发、凶猛无比的巨人屁股里抽出的元素周期表产物。

多么美好的世界啊。