这种巨大的极地爬行动物曾经潜伏在一片古老的超级海洋中

在今天的海洋中，海龟、海鬣蜥、咸水鳄鱼和海蛇是众多哺乳动物和鱼类中的主要爬行动物。但情况并非总是如此，因为化石证据表明，大约 2.52 亿年前，爬行动物主宰着海洋。现在，一个国际科学家团队又拼凑出了这个谜团的另一部分，并发现了南半球最古老的海栖爬行动物化石。这块脊椎化石属于一种类似于海龙的幻龙，是在新西兰南岛的一条河床中发现的。这项研究发表在 6 月 17 日发表在《当代生物学》杂志上的一项研究中。

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当爬行动物统治海洋时

在恐龙出现在地球上的数百万年前，爬行动物是地球海洋的王者。

这些已灭绝的海洋爬行动物中，种类最多、地质学上存活时间最长的群体是蜥脚类。它们的进化史跨越了 1.8 亿年。蜥脚类包括长颈蛇颈龙——它们看起来就像流行的尼斯湖水怪形象。

幻龙是蛇颈龙的远祖。它们身长约 23 英尺，用四条桨状肢体游泳，头骨扁平，嘴里长有细长的锥形牙齿，用于捕捉鱼类和鱿鱼。

这项研究发现的幻龙脊椎骨可以追溯到现在的新西兰位于名为泛大洋的巨型海洋南极海岸的时候。大约 2.5 亿年前，一场名为“大灭绝”的大规模灭绝摧毁了海洋生态系统，幸存的爬行动物在地球海洋中找到了机会。

科学家在北极的斯匹次卑尔根岛、北美西北部和中国西南部发现了这一进化基准的证据。研究中的这块幻龙脊椎化石是这一时期的最新发现之一，可能为南半球古代海洋爬行动物的历史提供新的启示。

对古老化石的新认识

这块新西兰幻龙化石最初是在 1978 年的一次地质调查中发现的，它嵌在新西兰南岛哈珀山脚下一条溪流的巨石中。直到澳大利亚、东帝汶、挪威、新西兰和瑞典的古生物学家团队合作研究和分析了这块脊椎骨和其他化石后，人们才充分认识到它的重要性。

“在新西兰发现的幻龙化石比此前已知的南半球最古老的蜥脚类化石早 4000 多万年，”研究合著者、瑞典乌普萨拉大学进化博物馆古生物学家本杰明·基尔在一份声明中表示。“我们发现，这些古老的海洋爬行动物生活在当时南极圈内一个充满海洋生物的浅海岸环境中。”

已知最古老的幻龙化石大约有 2.48 亿年历史。它们主要发现于古老的北部低纬度地带，从遥远的泛大洋东北部延伸到西北边界。

泛大洋超级海洋冲浪

古生物学家仍在争论幻龙的起源、分布和到达这些遥远地区的时间。一些流行的理论认为，它们要么沿着北极海岸线迁徙，要么游过内陆海道，要么利用洋流穿越泛大洋。现在，这块新的幻龙化石给这些假设泼了一盆冷水。

基尔说：“通过时间校准的蜥脚类全球分布进化模型，我们发现幻龙起源于赤道附近，然后在标志着恐龙时代开始的灾难性大规模灭绝之后，随着复杂的海洋生态系统的重新建立，幻龙迅速向北和向南扩散。”

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恐龙时代开始时，地球正经历着极端的全球变暖时期。温暖的气温让这些海洋爬行动物得以在地球的南极繁衍生息。基尔和团队认为，这表明古代极地地区很可能是幻龙最早全球迁徙的主要路线。这与当今鲸鱼进行的令人难以置信的长距离迁徙类似。

需要更多的研究来证实这一点，而只有挖掘更多这种真实存在的古代海龙的遗骸才能实现这一目标。

“毫无疑问，新西兰和南半球其他地区还有更多早已灭绝的海怪化石残骸等待被发现，”基尔说。