气候变暖导致冰河时代巨型海狸的灭亡

体型与黑熊相当的巨型海狸曾经在北美的湖泊和湿地中漫游。对于住在乡村小屋的人来说，幸运的是，这些巨型啮齿动物在上一个冰河时代末期灭绝了。

巨型河狸曾经是一种非常成功的物种，现已灭绝。科学家在从佛罗里达到阿拉斯加和育空地区的许多地方都发现了它的化石遗骸。

从外观上看，巨型海狸是现代海狸的超大版，体重可达 100 公斤。但它有两个关键区别。

巨型海狸没有我们今天在现代海狸身上看到的标志性的桨状尾巴。相反，它有一条像麝鼠一样细长的尾巴。

牙齿看起来也不同。现代海狸的门牙（前牙）锋利，形似凿子；巨型海狸的门牙体积更大、弯曲，没有锋利的切刃。

该物种在 10,000 年前突然灭绝。巨型河狸的消失与许多其他大型冰河时代动物的消失同时发生，包括标志性的猛犸象。但直到现在，科学家还不知道这种巨型啮齿动物灭绝的确切原因。

吃什么就是什么

我们需要了解巨型河狸的生活方式，才能解释它们是如何以及为何灭绝的。例如，它们是否耗尽了食物？是否因为天气太冷或太热而无法生存？

其他研究发现，当气候更温暖、更潮湿时，巨型河狸会繁衍生息。他们还注意到，巨型河狸化石最常见于来自古代湿地的沉积物中。但没有人知道巨型河狸的行为是否与现代河狸一样。它们也会砍伐树木吗？还是它们吃的东西完全不同？

从化学角度来看，你吃什么就是什么！动物吃的食物含有称为稳定同位素的化学特征，这些特征会被整合到骨骼等身体组织中。

这些同位素特征在数万年的时间里保持稳定，为了解过去提供了一扇窗户。目前还没有其他研究使用稳定同位素来研究巨型河狸的饮食。

我们研究了 5 万至 1 万年前生活在育空地区和俄亥俄地区的巨型海狸的化石骨骼。我们研究了古代骨骼组织的稳定同位素特征。

与木本植物相关的同位素特征与与水生植物相关的同位素特征不同。我们发现，巨型河狸并没有砍伐和食用树木。相反，它吃的是水生植物。

这有力地表明，巨型河狸并不是像现代河狸一样的“生态系统工程师”。它们不会砍伐树木来获取食物，也不会在冰河时代的地貌上建造巨大的房屋和水坝。

相反，这种以水生植物为食的饮食方式使得巨型河狸高度依赖湿地栖息地来获取食物和躲避掠食者的庇护所。这也使其容易受到气候变化的影响。

气候温暖干燥

一万年前的最后一个冰河时代即将结束时，气候变得越来越温暖干燥，湿地栖息地开始干涸。尽管现代河狸和巨型河狸在这片土地上共存了数万年，但只有一个物种幸存下来。

建造水坝和小屋的能力可能让现代河狸比巨型河狸更具竞争优势。现代河狸凭借其锋利的牙齿，可以改变地貌，在需要的地方创造合适的湿地栖息地。而巨型河狸却做不到。

这一切都与许多研究小组几十年来一直在研究的难题相吻合：我们都想知道是什么导致了上一个冰河时代末期发生的全球巨型动物灭绝事件，以及为什么这么多种类的大型动物——猛犸象、乳齿象和大地懒——在大约同一时间消失。

目前的证据表明，气候变化和人类影响是造成这些灭绝的原因。

研究早已灭绝的动物的生态脆弱性无疑有其独特的挑战，但了解气候变化对所有物种（无论是过去还是现在）的影响非常重要。

泰莎·普林特 (Tessa Plint) 是赫瑞瓦特大学的研究员，曾是加拿大西部大学的研究生。本文最初发表于 The Conversation。