考拉用鼻子寻找朋友并避开敌人

考拉的鼻子很有特色——它呈黑色的皮革状，长方形，位于灰色圆脸的中间，摸起来出奇地柔软。而且每只考拉的鼻子都是独一无二的。

一项对 108 只野生考拉的研究发现，鼻孔周围独特的色素沉着模式可以让地面上的观察者准确识别出单个动物，即使它们在树上。

但对于考拉来说，更重要的是，鼻子是这种标志性有袋动物与其所生活的世界之间的重要联系，从嗅出毒素到打招呼。

这种感觉从出生就开始了。新生的考拉虽然只有半克重，但却已经具备嗅觉和感觉能力，能够感知育儿袋和母亲乳头的乳香。

考拉的鼻子知道如何嗅出毒素

众所周知，考拉大部分时间都在睡觉或休息。当它们不睡觉或休息时，它们大部分时间都在觅食或在树间移动。在这两种活动中——换句话说，在它们醒着的大部分时间里——它们都跟着鼻子走。

考拉进食前几乎总是会仔细闻一闻食物。最近，许多考拉专家惊讶地发现，考拉并没有特别多的嗅觉受体基因——嗅觉受体是鼻腔神经细胞中用于检测不同气味的受体。

这与解剖学观察结果相吻合，解剖学观察也表明，在有袋动物中，考拉的嗅觉可能相对较差，部分原因是与节约用水相关的特征。

桉树叶中充满了天然植物毒素和其他令人不快的化学物质，而考拉会选择那些能最大程度减少接触这些有害物质的树木。

但影响考拉进食的大部分毒素都不是挥发性的——它们没有气味。最终决定一片树叶是否可以安全食用的是考拉的味觉（考拉基因组中味觉受体基因特别丰富）。

对考拉来说幸运的是，萜烯（桉树油的提神香味）这种毒性较小的化合物具有高度挥发性，可以为叶子中其他毒素的含量提供有用的线索。

作为以基本饮食为食的专业饲养者，考拉的一个优势是，它们需要学习的气味线索相对较少。幸运的是，考拉正在检查的树叶就在它们鼻子前面！

考拉的鼻子不仅能闻到植物毒素，还能在解毒方面发挥一点作用。

我们知道，我们自己鼻腔中的酶可以解毒某些药物，而在其他专门的食草动物中，例如林鼠，许多在肝脏中解毒天然植物毒素和药物的酶也在鼻腔内壁上表达。

这些酶可能有助于防止鼻子被气味淹没并保持敏感度。至关重要的是，它们还保护中枢神经系统，因为鼻组织是将吸入的毒素与大脑隔离的唯一物质。

考拉的鼻子知道如何交朋友

嗅出食物很重要，但这并不是考拉最擅长的。那么考拉为什么鼻子这么大呢？答案可能在于社交沟通的重要性。

尽管考拉基因组中嗅觉受体相对较少，但却富含犁鼻器受体，这种受体在鼻腔中的细胞中表达，对信息素等水分分子很敏感。

考拉通常是独居动物，但这并不表示它们不认识邻居。除了雄性考拉在繁殖季节发出独特的大声吼叫外，嗅觉交流也是考拉用来寻找或避开同伴的手段。

雌雄考拉通常会花大量时间嗅闻树根和树干，然后再决定是爬上树还是离开。当它们进入或离开一棵树时，考拉通常会将尿液滴到树干上，留下一串化学物质，这些信息可能揭示考拉的性别、身份、统治地位、与其他考拉的关系、交配准备、疾病状况，甚至它们吃过什么。

但如果说考拉尿液是一本用气味写成的书，那么雄性考拉胸骨腺的分泌物更像是一种条形码。

这个腺体很明显，是雄性考拉胸部中间一块黄褐色的裸露皮肤，可以直观地区分雄性考拉的性别。

它会分泌一种油性脂肪酸和其他化学物质的混合物，然后这些混合物被占据每只考拉腺体的独特细菌群落转化为更复杂的化学混合物。最终结果是每只考拉都有独特的气味和明显的身份标志。

考拉的鼻吻

除了这些令人着迷的鼻部功能之外，考拉的鼻子还有一个让我们喜爱的地方。

当野生考拉被圈养时，它们仍然依靠鼻子来了解周围陌生的新世界 - 包括它们的食物和树枝，还有在它们周围的科学家和护理人员。

它们会把任何感兴趣的东西拉到嗅觉范围内，这使它们成为少数几种会蹭鼻子向人类和其他考拉打招呼的野生动物之一，即使彼此并不熟悉！

但野生考拉对人类的控制高度敏感，人类会通过压力荷尔蒙皮质醇产生亚致命的压力。

毫无疑问，考拉的鼻子令人着迷，是进化的奇迹，但无论触摸它的诱惑有多大，请让这些考拉安静下来！

本·摩尔 (Ben Moore) 是西悉尼大学霍克斯伯里环境研究所的生态学高级讲师，爱德华·纳拉扬 (Edward Narayan) 是西悉尼大学动物科学高级讲师。本文最初发表于 The Conversation。