犀牛为保护牛椋鸟付出惨痛代价

犀牛体型巨大，外形美丽，天敌极少。尽管如此，这些美丽的动物仍处于极度濒危状态，在野生动物公园和保护区外很难找到。这主要是由于偷猎活动增加。但根据最近的一项研究，保护可能来自一个意想不到的来源：体型虽小但威力强大的牛椋鸟。

犀牛的视力几乎和蝙蝠一样差，而且通常独自飞行，这使得它们很难发现不友好的猎人或保护自己免受猎人的伤害。但是，一个长着翅膀、像吸血鬼一样的亦敌亦友可能会让犀牛在四处游荡时免受惩罚，而不是被危险包围。

犀牛和牛椋鸟之间的关系源远流长。事实上，斯瓦希里语中牛椋鸟的字面意思是“犀牛的守卫”。牛椋鸟似乎是一种互利互惠的关系，它们骑在犀牛背上，啄食犀牛背上的蜱虫，当包括人类在内的掠食者过于靠近时，牛椋鸟会发出警告的嘶嘶声。

但这种关系的好处直到上周才得到科学证实。 《当代生物学》上的一项新研究表明，当一只牛椋鸟骑在犀牛的臀部上时，犀牛更有可能完全避开人类。

这项研究的作者们在南非花了一年多的时间跟踪这些庞然大物。他们最初给大约十几头犀牛贴上标签，以追踪它们的位置。然后他们又出去寻找他们能找到的任何犀牛。在他们第二次搜索中发现的犀牛中，那些已经贴上标签的犀牛，他们能够提前找到它们的位置并基本上“跟踪它们”，有 56% 的可能性在游荡时有保镖在场。此外，那些没有贴上标签的犀牛（意味着他们之前没有找到它们并给它们贴上标签）背上背着牛椋鸟的可能性要小得多。

“有很多 [未戴标签的犀牛] 避开我们，因为它们背上有牛椋鸟，”这项研究的作者、澳大利亚维多利亚大学的环境科学讲师、南非人罗恩·普洛茨说道。

接下来，他们专门练习偷偷靠近那些被标记的犀牛，以便更容易追捕，并记录下犀牛身边是否有鸟。

没有牛椋鸟看护的犀牛，只有四分之一的时间能注意到人类跟踪者，距离约为 23 米（约 75 英尺）。然而，有牛椋鸟看护的犀牛，100% 的时间能发现人类跟踪者，距离远得多，为 61 米（200 英尺）。这些鸟为躲避潜在猎人提供了明显的优势。

然而，鸟类与野兽之间的关系比看上去要复杂得多。普洛兹还发现，依靠犀牛为生的鸟类更有可能以犀牛身上的开放性出血病变为食，而不是蜱虫密集的斑点，这意味着鸟类更喜欢啄食犀牛疼痛的痂皮，而不是讨厌的蜱虫。这对犀牛来说就像听起来一样可爱。

“以病变或血液为食是一种寄生行为，”普洛兹说。

对牛椋鸟来说，并非只有犀牛疮听起来令人愉悦。其他非洲野生动物，如非洲水牛，虽然有疮，但每当有寄生鸟靠近时，它们就会打滚或摇晃角来驱赶寄生鸟。另一方面，犀牛却容忍这种令人厌恶的行为。

“人们普遍认为，哺乳动物与牛椋鸟之间的相互作用是一种互利共生，也就是说，两个物种都能从中受益，”未参与这项研究的亚利桑那大学进化生物学家 Judith Bronstein 说道。“作者们更了解情况，我真的很喜欢这一点。”

但对于犀牛来说，拥有保镖的好处超过了保镖低调地吃它们肉的事实。毕竟，无论是与饥饿的鸟还是烦人的室友的关系，关系总是伴随着某种成本效益分析。只要利益对我们有利，有时忍受一点不良行为也是值得的，普洛兹说。

“我想，在任何关系中我们都会这样做。”