墨西哥湾的这片巨型珊瑚礁是保护工作的成功案例——这就是它蓬勃发展的原因

阿迈勒·艾哈迈德是《德克萨斯观察家报》的一名综合记者。本文最初刊登在《德克萨斯观察家报》上。

距加尔维斯顿泥泞的海岸线东南 100 英里处，墨西哥湾呈现出一片耀眼而充满活力的蓝色。在海面深处，盐丘从海底突出，上面形成了世界上最健康的珊瑚礁，构成了花园岸国家海洋保护区。有些珊瑚礁像大脑一样皱巴巴的，有些则像烟囱一样呈圆柱形和空心状。这些鲜为人知的珊瑚礁与澳大利亚海岸著名的大堡礁相距甚远，是数百种鱼类、水母和海龟的家园。

自 1992 年以来，受联邦政府保护的海洋保护区保护了三处主要珊瑚礁，使其免受海上石油钻探和商业捕鱼的侵扰。在珊瑚礁中抛锚可能会对敏感的珊瑚造成不可挽回的损害，并破坏其他海洋生物的重要栖息地。今年，美国国家海洋和大气管理局 (NOAA) 准备在近四分之一世纪以来首次扩大保护区的边界——前提是该计划能够经受住行业利益的游说。

20 世纪初，渔民首次记录到这些珊瑚礁，研究人员惊讶地发现它们位于如此靠北的地方；墨西哥湾的海水被认为太冷，无法养活珊瑚，而珊瑚大多生活在热带水域。数百个珊瑚礁散布在德克萨斯州和佛罗里达群岛之间的墨西哥湾上，但只有少数敏感的浅滩受到保护，免受工业活动的影响。

美国国家海洋和大气管理局研究员、花园银行负责人 G.P. 施马尔表示，这些珊瑚礁中生活着大量墨西哥湾独有的物种，但该地区尚未得到充分研究。扩大保护区将使人们能够对施马尔所描述的“生物繁茂的地区”进行更多研究。就在今年夏天，这里发现了一种新的黑珊瑚。

扩大保护区也是维持其长期健康的关键。尽管墨西哥湾的珊瑚礁被认为是健康的，但衡量珊瑚礁健康的标准相当低。大堡礁是世界上最大的珊瑚礁系统，它因气候变化和工业活动而遭到严重破坏，墨西哥湾的珊瑚礁也未能幸免——仅今年一年，海面温度就比平均温度高出 3 度。

2016 年，美国国家海洋和大气管理局就该保护区未来的各种计划征求公众意见，包括将现有边界维持在 56 平方英里，以及将其扩大到 935 平方英里。公众绝大多数支持最大的扩建计划，该计划将创建一个从德克萨斯州和路易斯安那州边界到密西西比三角洲的海洋保护区。

但花园银行 100 万美元的预算无法支持这样的扩张。NOAA 最终决定建设一个更现实的 383 平方英里和 15 个新银行，但石油和渔业认为该计划会侵蚀利润，甚至该计划也被取消了。不出所料，这一反应让环保倡导者感到不安。

现在，保护区管理人员试图将面积扩大到 160 平方英里，实际上只有公众希望的五分之一。尽管如此，根据 NOAA 的说法，目前的计划将使现有保护区的面积增加三倍，同时仍能更好地保护生物多样性热点地区。尽管扩建过程“非常缓慢”，Schmahl 说，但扩建保护区的机会将在几年后再次出现：毕竟，德克萨斯州的研究人员花了近 60 年的时间才首次认识到花园河岸的生态意义，才看到任何保护措施的建立。

与此同时，一些明亮的橙色、黄色或粉红色的珊瑚礁在受到破坏时可能会变成纯白色。它们将不再支持繁荣的海洋生物群落。但在这种情况发生之前，环保主义者和科学家不会放弃保护这些独特栖息地。