这些史前啮齿动物是社交蝴蝶

今年，聚会方式发生了变化，为了避免加剧 COVID-19 传播的风险，许多人通过 Zoom 或在户外保持距离和戴口罩的环境中聚会。但有一件事没有改变：人类是社会动物，我们需要彼此。一项新研究分析了蒙大拿州古生物学遗址蛋山的化石记录，表明这种群居特征可能比科学家之前认为的要早得多。

发表于《自然生态与进化》 本周，该研究调查了一种新发现的晚白垩世（约 7550 万年前）小型哺乳动物，它与今天的啮齿动物相似。研究人员将该动物命名为Filikomys primaevus （“年轻、友好的老鼠”），因为他们认为这种手掌大小的生物是群居动物。该化石遗骸已在山上的多个地点被发现，并且它们都与同一物种的其他遗骸近在咫尺。

华盛顿大学生物系博士生、这项研究的作者卢卡斯·N·韦弗 (Lucas N. Weaver) 表示：“它们以 2 到 5 个个体为一个群体，这些个体的骨骼和头骨几乎完整。”这种排列方式，以及这些群体中由多个不同年龄和性别的个体组成这一事实，都表明这些动物可能生活在一起。

他们还认为，这些动物与现代花栗鼠一样生活在洞穴中，因为这些保存完好的骨骼似乎拥有强壮的前端——这一特征有利于挖掘。

如果真是这样，那么这将是哺乳动物表现出社会行为的最早例子，而不仅仅是聚在一起交配或抚养后代。韦弗说，大多数现代哺乳动物（约 70%）都不是社会性动物，而这种特征以前被认为是与包括人类和其他猿类在内的胎盘哺乳动物同时进化的。

科学家过去认为，在导致恐龙灭绝的 KT 灭绝事件之前生存的哺乳动物是相对简单的生物。在这种框架下，恐龙的灭绝为哺乳动物的进化开辟了新的空间。但韦弗说，近年来的研究表明情况可能并非如此，这篇论文是对这一想法的贡献。“它进一步证实了中生代哺乳动物实际上非常多样化的说法，”他说。

鉴于这些证据，“合理的推论是，这些动物存在某种代际重叠聚集，”米尔斯学院研究哺乳动物社会性的生物学教授詹妮弗·E·史密斯说。然而，她警告说，如果没有时光机，就不可能确切知道蛋山友好老鼠的社交生活究竟是什么样的。化石记录只能说明动物活着时的行为方式。

不过，“我认为这是未来研究更广泛地了解哺乳动物社会进化的重要基石，”她说。

史密斯对这些动物似乎都是一起死去的，或者死后被一起放在洞穴中的事实特别感兴趣。她说，我们知道，像人类、大象甚至蜜蜂这样的哺乳动物都有处理尸体的仪式化方式，这些化石可能就是这样的。

这项研究是蛋山遗址的最新发现，其中包含大量有关白垩纪动物的信息。但韦弗表示，还有更多论文即将出炉。就个人而言，他正在研究如何更好地了解多瘤齿兽的生理学，多瘤齿兽是一群庞大而多样的哺乳动物，友好的老鼠就属于这一类。他还期待对多瘤齿兽的进化进行更多的研究。“现在我们有了这些头骨和完整的牙齿和骨骼，我们可以对它们的进化关系提出更详细的问题。”