这只小螃蟹被埋在琥珀中，来自恐龙时代

近 1 亿年前，在今天的缅甸，一只小螃蟹被困在树脂中，很可能活着就被埋葬了。虽然对这只螃蟹来说很不幸，但这种情况让科学家们有机会罕见地一窥当今甲壳类动物的祖先首次离开海洋的时代。

研究人员于 10 月 20 日在《科学进展》杂志上报告称，该标本不仅代表了一个新物种，而且也是迄今为止发现的保存在琥珀中的最古老的螃蟹。螃蟹的鳃表明它是水生或两栖动物，并且古代螃蟹比之前零星的化石记录显示的更早地进入陆地和淡水环境。

“这是第一只被困在琥珀中的恐龙时代螃蟹，”哈佛大学古生物学家、这项研究的合著者哈维尔·卢克说。“而且由于它被困在琥珀中的方式如此精妙，它是迄今为止发现的最完整的螃蟹，连一根毛发都没有丢失。”

他说，螃蟹已经存在了 2 亿多年。然而，在白垩纪时期（距今 1.45 亿至 6600 万年前），甲壳类动物才真正达到顶峰。在所谓的白垩纪螃蟹革命期间，螃蟹群体多样化，游遍世界各地，并开始在其定居的生态系统中发挥重要作用。

如今的螃蟹种类繁多，体型从不足一英寸到 12 英尺不等。有些生活在海洋中，有些则生活在咸水或淡水中，甚至生活在陆地上。

该群体的早期代表曾多次离开海洋，征服这些陆地和水生栖息地。根据现存物种的基因，科学家估计非海洋螃蟹大约在 1.3 亿年前与其亲属分离。然而，很少有化石可以记录这一转变；已知最古老的淡水蟹和陆地螃蟹的爪子和上壳或甲壳大约有 7500 万至 5000 万年的历史。

卢克和他的团队在新论文中描述的这只不幸的螃蟹是最初由矿工收集的一批琥珀碎片之一，后来于 2015 年被云南龙隐琥珀博物馆从中国的一家矿物商店收购。研究人员在显微镜下检查了化石，并使用一种名为微型 CT 扫描的技术对螃蟹的身体进行了三维数字重建。

[相关：恐龙的味道是什么样？]

他们发现，这块保存完好的化石包含触角、大复眼、覆盖细毛的口器和至少六对鳃等精细特征。“这些软组织真的很难保存，”卢克说。“它们是最先分解和降解的组织之一。”

他补充说，化石栩栩如生的姿势和完整的性质表明这只螃蟹还活着，在被树脂吞没时挣扎着逃脱。这只螃蟹比大多数其他现存或灭绝的螃蟹物种都要小，甲壳宽 2 毫米（0.08 英寸），腿跨度 5 毫米（0.20 英寸）。目前还不清楚这只螃蟹（研究人员将其命名为Cretapsara athanata ）是部分发育还是只是一只非常娇小的成年螃蟹。

最早的螃蟹与现存的螃蟹有很大不同，它们的外观“大多介于龙虾和螃蟹之间”，卢克说。然而， C. athanata 它与现在的螃蟹有几个共同的特征，包括甲壳的形状和长腿。“有一瞬间我简直不敢相信自己的眼睛，”卢克说。“它在很多方面看起来都很现代。”

他说，这块化石表明，这种熟悉的螃蟹体型在白垩纪中期就已经出现，当时许多现代螃蟹的祖先已经出现。

卢克和他的团队还注意到， C. athanata缺乏陆生螃蟹所具有的海绵状肺组织。他们推测，这种古代螃蟹生活在海岸附近的咸水或淡水中，或者可能在陆地和水域之间迁徙。它可能生活在森林地面的浅水池中，甚至生活在潮湿的树洞中。

C. athanata 的生命周期可能与陆生圣诞岛红蟹相似，后者会游到海岸，将幼蟹释放到海里。几周后，幼蟹会集体返回海岸，最终迁徙到内陆。

很难从琥珀中的单个样本判断C. athanata的生活方式。不过，Luque 表示，作为迄今为止发现的最古老的非海洋蟹类， C. athanata填补了我们对螃蟹如何开始迁入陆地和淡水环境的理解空白。这种具有挑战性的转变在整个动物界只发生过几次。

“令人难以置信的是，在过去的 1 亿年里，螃蟹就完成了 12 次迁徙，”卢克说。“进化让这些螃蟹能够到达其他亲戚从未到达过的地方。”