跳伞蝾螈已经掌握了优雅的坠落技巧

乍一看，5 英寸长的流浪蝾螈似乎并不特别适合空中杂技表演。这种两栖动物可以终生生活在加州红杉树冠上，没有滑翔蜥蜴、青蛙或哺乳动物身上的膜或皮瓣。但当受到惊扰时，流浪蝾螈会飞到空中，从相当远的地方落到下面的树枝上。

科学家于 5 月 23 日在《当代生物学》杂志上报道说，这并不是疯狂、不受控制的坠落。当研究人员将流浪蝾螈（Aneides vagrans）放入风洞时，这种两栖动物采取了与人类跳伞者类似的姿势，并使用尾巴和脚来减速并引导其下降。该团队得出结论，这一发现表明其他树栖动物可能也具有隐藏的滑翔能力。

“蝾螈很令人惊讶，因为它看起来似乎无法在空中做任何事情，”弗吉尼亚理工大学的生物力学家杰克·索查 (Jake Socha) 说道，他研究的是飞蛇，飞蛇是另一类没有明显空气动力学特征的动物。“似乎许多动物在进化过程中都偶然发现了类似的特征，这些特征涉及的行为可以帮助它们在空中控制自己的身体。”

南佛罗里达大学生物学博士候选人、这项研究的共同作者克里斯蒂安·布朗说，红杉林的树冠本身就是一个世界。几百年来，树枝之间的弯曲处会堆积数千磅的碎屑，形成海绵状的垫子，可以收集水分，并充满植物和小动物。

“当你爬上树时，如果你往下看，你实际上看不到森林的地面——你只能看到下面排列着更多的蕨类植物垫，”布朗说。“这就像是一个垂直的蕨类植物垫迷宫。”

如果食物或配偶短缺，流浪蝾螈可能会跳跃以逃避捕食者或寻找更有希望的栖息地。仅仅爬下树干就可能需要花费大量时间，并且还有干涸或被捕杀的风险。“如果我乘坐重力电梯，我几秒钟就能到达那里，我不必冒任何风险，”布朗说。

他猜测，大多数跳跃发生在离地面 40 至 80 米（131 至 262 英尺）的区域内。考虑到蝾螈的体重很轻，而且森林地面很柔软，因此直接坠落地面并不一定会致命。但即使蝾螈在一次误判中幸存下来，它也可能失去食物和配偶，可能没有力气跑回庇护所，并可能被太平洋巨型蝾螈等体型更大的物种吞食。

所有这些危险都促使两栖动物发展空中机动能力。布朗和他的团队此前发现，流浪蝾螈的跳跃方式与其他物种略有不同。他说，双脚而不是单脚起跳等技巧可能会让动物在空中时更好地控制自己。

在新的实验中，布朗和他的同事们仔细观察了流浪蝾螈在空中的表现。他们还研究了另外三种在树上停留时间不同的物种。研究人员将这四种物种的成员放入风洞中，这“基本上创造了一种悬停在原地并模拟无休止下降的动物，”布朗说。

不出所料，流浪蝾螈似乎对这种情况最为适应。它们像跳伞者一样摆出姿势以降低下落速度，研究人员将这种行为称为跳伞。蝾螈会采取一种特定的身体姿势，“张开腿，将大手大脚远离身体，脖子向后伸，尾巴向上，形成一个大 U 形，”布朗说。研究小组发现，当它们采用这种跳伞姿势时，它们的垂直速度会降低约 10%。

这些两栖动物有时还会上下摆动尾巴，并移动四肢进行水平移动。这种滑行方式可能有助于它们将身体引向蕨类植物垫，从而减缓跌落速度。

布朗将蝾螈保持直立的技巧比作人类使用桨来控制皮划艇。

“真正让我们震惊的是，除非撞到墙上，否则这些动物从不会倒立或失去控制，”他说。“它们每次都这样做，这对我们来说真的很有启发。”

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