马达加斯加曾经有巨兽出没。它们后来怎么样了？

马达加斯加岛不仅是多部动画电影的灵感来源，也是世界上一些最有趣生物的家园。该岛大约 1.6 亿年前从非洲海岸分离，现在位于印度洋，距非洲大陆东海岸约 250 英里。根据世界野生动物基金会的数据，这里被认为是生物多样性热点地区——岛上约 95% 的爬行动物、89% 的植物和 92% 的哺乳动物都是地球上其他地方所没有的。

但曾几何时，马达加斯加是一些令人难以置信的大型脊椎动物（也称为巨型动物）的家园，包括体型与大猩猩一样大的巨型亚化石狐猴、10 英尺高的象鸟、巨型陆龟和河马。 《当代生物学》杂志今天发表的一项专注于人类遗传学的研究将这些大型脊椎动物的消失与大约一千年前人类在岛上的第一次大规模扩张联系起来。

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“人类人口扩张与岛上的文化和生态转型同步，”法国国家科学研究中心 (CNRS) 的研究作者丹尼斯·皮耶隆 (Denis Pierron) 在一份声明中表示。“大约在同一时期，马达加斯加出现了城市，所有体重超过 10 公斤 [22 磅] 的脊椎动物都消失了。”

据皮尔隆称，马达加斯加人类的起源长期以来一直是个谜。岛上居住着 2500 万讲一种名为马达加斯加语的语言的人。留尼汪岛、马约特岛和毛里求斯等其他印度洋岛屿也讲马达加斯加语，一些讲这种语言的群体居住在 4000 多英里外的东南亚巽他群岛。此外，马达加斯加岛上的居民的起源可以追溯到两个小群体：一个来自非洲，讲班图语；另一个来自亚洲，讲南岛语。

为了追溯岛上马达加斯加语的历史和起源，2007年启动了一项名为“马达加斯加遗传和民族语言学”（MAGE）的项目。来自世界各地的马达加斯加语本地人和研究人员走访了岛国各地，共计 250 多人，以了解文化和遗传多样性。

在这项新研究中，研究小组仔细研究了人类遗传证据，特别是人类染色体的各个片段如何与当地祖先信息和计算机模拟的遗传数据共享。根据这些数据，他们推测马达加斯加人的亚洲祖先人口在岛上与世隔绝了 1000 多年，人口规模只有几百人。

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当一小群​​讲班图语的非洲人来到马达加斯加时，这种与世隔绝的状态就结束了，这导致了马达加斯加人口在几代人中不断扩张。这项研究表明，不断增长的人口改变了马达加斯加的生态系统和地貌，导致曾经生活在那里的所有大型脊椎动物都消失了。

皮尔隆说：“我们的研究支持了这样的理论：人类来到岛上并不是直接导致了巨型动物的消失，而是生活方式的改变导致了人类人口的扩张和马达加斯加生物多样性的减少。”

这项研究的发现可以应用于人类种群及其生态系统的其他研究。据作者称，它表明，通过基因数据和可以测试不同情景可能性的计算机模拟，有可能在两个或更多群体混合很久之后解开古代人口的人口历史。

与大多数研究一样，仍存在许多问题，需要进一步研究才能破解这一案件。“如果亚洲祖先在与非洲人口混合之前被孤立了一千年以上，那么这个群体在哪里？”皮尔隆问道，“已经在马达加斯加还是在亚洲？为什么亚洲人口在 2000 多年前就与世隔绝了？大约 1000 年前，是什么引发了观察到的文化和人口转变？”