这种重达 500 磅的澳大利亚有袋动物有专门用来行走的脚

三百多万年前，一种体重超过 500 磅的有袋动物在澳大利亚漫游，赢得了该大陆第一位长距离行走冠军。在 5 月 31 日发表在《皇家学会开放科学杂志》上的一项研究中，一组科学家使用先进的 3D 扫描和 350 万年前标本的部分遗骸描述了这一新属的发现。

早期对该类群的研究大多集中在其头骨上，因为其他骨骼遗骸在澳大利亚的化石记录中很少见。这项新研究中描述的骨骼于 2017 年在澳大利亚南部的卡拉穆里纳站发现，它很特别，因为它是第一具与软组织结构相关的骨骼。作者使用 3D 扫描将部分骨骼与世界各地收藏的其他双门齿龙材料进行比较。动物死后不久形成的坚硬结核包裹了它的脚，CT 扫描显示了其脚垫轮廓上的软组织压痕。

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新属 Ambulator 意为“步行者”或“流浪者”，有四条巨大的腿，与早期的亲戚相比，它们可以长途跋涉寻找食物和水。它们属于双门齿兽科，这是一种已经灭绝的大型四足食草有袋动物，生活在新几内亚和澳大利亚。最大的物种是Diprotodon optatum ，体型与汽车相当，体重接近 6,000 磅。双门齿兽科在大约 40,000 年前灭绝之前是该地区生态系统不可或缺的一部分。

“双门齿兽与袋熊的关系很远——就像袋鼠与负鼠的关系一样——所以不幸的是，今天没有与它们相似的生物。因此，古生物学家很难重建它们的生物学，”研究作者、弗林德斯大学博士生雅各布·范佐伦在一份声明中说。

双门齿兽生活在上新世，当时澳大利亚的草原面积增加，开放的栖息地变得更加干燥。为了获得足够的食物和水，双门齿兽很可能不得不长途跋涉。

“我们通常不认为走路是一项特殊技能，但当你体型庞大时，任何动作都会消耗大量能量，因此效率是关键，”范佐伦说。“如今大多数大型食草动物，如大象和犀牛，都是趾行动物，也就是说它们用脚尖走路，脚后跟不接触地面。”

双门齿兽是跖行动物，这意味着它们行走时跟骨会接触地面。这与人类的行走方式相似，有助于在行走时分散重量，但在跑步时会消耗更多能量。根据范·佐伦的说法，双门齿兽的手部也有极端的跖行。腕骨被改造成次级跟骨，这种“有跟的手”可能使这种动物的早期重建看起来有点奇怪。

“腕部和踝部为了负重而发育，这意味着手指基本上失去了功能，在行走时很可能不会接触地面。”范佐伦说。“这或许就是为什么在双门齿兽的足迹中没有观察到手指或脚趾印记的原因。”