大象曾经在佛罗里达州漫游——科学家们偶然发现了一片充满大象的墓地

如今，大象在非洲大草原和亚洲雨林中漫步，但大象的祖先曾生活在欧洲和北美，后来像该地区的其他古代巨型动物一样灭绝了。科学家和一支志愿者团队最近在佛罗里达州北部盖恩斯维尔附近发现了一个史前大象墓地。

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大约 550 万年前，几种已经灭绝的大象近亲——嵌齿象死在一条现已干涸的河流中或附近。如今，它们的化石让科学家们得以以独特的视角观察史前的佛罗里达。

佛罗里达自然历史博物馆脊椎动物古生物学馆长乔纳森·布洛赫在一份声明中说：“这是千载难逢的发现。这是佛罗里达州这一时期最完整的嵌齿象骨骼，也是北美最好的骨骼之一。”

长鼻目动物包括现代大象及其已灭绝的亲属。在人类到来之前，长鼻目动物就已经遍布各大洲，而佛罗里达发现的嵌齿象是种类最为丰富的动物之一。

嵌齿象最早在约 2300 万年前的中新世早期进化，并分散到亚洲和欧洲。它们可能在 1600 万年前越过白令陆桥进入北美洲，然后在约 1300 万年后通过新崛起的巴拿马地峡进入南美洲。快速的气候变化和人类的过度捕猎导致嵌齿象在上一个冰河时代末期灭绝。

2022 年，古生物学家和志愿者团队开始在蒙特布鲁克化石挖掘场进行挖掘。2022 年初春，人们发现了嵌齿象骨骼的部分残骸，虽然在这个地点发现了孤立的骨头，但古生物学家并没有怀疑有任何不寻常的发现，直到一名志愿者发现了一个非常大的化石脚。

“我开始陆续发现脚趾骨和踝骨，”退休化学教师兼化石搜寻志愿者迪安·华纳 (Dean Warner) 说道。“随着我继续挖掘，尺骨和桡骨开始显露出来。我们都知道发现了一些特别的东西。”

在接下来的几天里，该团队发现了几具完整的骨骼，其中包括一具成年象和至少七具幼年象。这些骨骼需要完全挖掘出来才能准确确定其大小，但布洛赫估计这只成年象肩高约 8 英尺。头骨长度超过 9 英尺，包括象牙。

这些大象很可能是随着时间的推移被存放或运输到该地区的。“现代大象成群结队，可以非常保护它们的幼崽，但我不认为这是它们同时死亡的情况，”佛罗里达博物馆脊椎动物古生物学收藏经理雷切尔·纳尔杜奇说。“看起来一个或多个象群的成员在不同时间被困在同一个地方。”

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这些化石床位于墨西哥湾内陆约 30 英里处，但当这些骨头在晚中新世沉积时，该地区距离海洋更近。地球历史的这一时期以更高的温度和海平面为标志。古代陆生骆驼、犀牛和美洲驼的遗骸与淡水和咸水鱼、海龟、鳄鱼和穴居虾一起被包裹着。这条早已消失的佛罗里达河穿过石灰岩，在其河床的古老残骸中偶尔会发现鲨鱼等较古老的海洋物种的化石。

蒙特布鲁克嵌齿象为科学家了解北美早已消失的动物群提供了新的机会。

“最棒的是与来自佛罗里达州各地的众多志愿者分享这一发现过程，”布洛赫说。“我们的目标是组装这具巨大的骨架并将其展示出来，与佛罗里达自然历史博物馆中标志性的猛犸象和乳齿象一起展出。”