科学家在澳大利亚发现一只猫大小的古代考拉

澳大利亚目前是濒临灭绝的标志性考拉的唯一现存物种，但曾经有多个物种遍布整个大陆。现在，另一种有袋动物古代近亲的发现正在帮助科学家填补 3000 万年的进化空白。研究结果详述于 9 月 4 日发表在《科学报告》杂志上的一项研究中。

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2014 年和 2020 年，研究合著者、澳大利亚阿德莱德弗林德斯大学博士生 Arthur Crichton 在澳大利亚中部的 Pwerte Marnte Marnte 化石遗址发现了这种新物种Lumakoala blackae的化石牙齿。据信这些牙齿大约有 2500 万年的历史。

克莱顿在一份声明中表示：“我们对其进化关系的计算机分析表明， Lumakoala是考拉家族 ( Phascolarctidae ) 的成员或其近亲，但它也与几种更古老的有袋动物化石相似，这些有袋动物被称为Thylacotinga和Chulpasia ，它们来自澳大利亚东北部 5500 万年前的廷加马拉遗址。”

克莱顿表示，此前有人认为神秘的袋獾和袋熊可能与南美洲的有袋动物关系更密切。而这次发现的鲁马考拉则表明，它们实际上可能是负鼠、袋鼠、考拉和袋熊等澳大利亚食草有袋动物的早期近亲。

克莱顿说：“如今，这个群体（双门齿兽）的多样性极其丰富，但由于化石记录的缺失，人们对其进化的前半部分一无所知。”

如果这项研究的假设正确，那么双门齿兽化石记录的年代将再往前推 3000 万年。此外，袋熊、袋鼠、考拉和负鼠在约 6500 万至 5000 万年前与其他有袋动物分道扬镳。

“这些丁加马兰有袋动物并不像我们想象的那么神秘，现在看来，它们是更年轻、更常见的考拉等群体的远古亲戚，”研究合著者、英国索尔福德大学进化生物学家罗宾·贝克在一份声明中说。“这表明，发现像鲁马考拉这样的新化石，即使只有几颗牙齿，也能彻底改变我们对地球生命历史的理解。”

这项研究还提出了一些新问题，包括这些澳大利亚食草有袋动物的近亲是否曾生活在南极洲和南美洲。贝克说，一些南美洲的化石看起来与廷加马拉遗址发现的有袋动物非常相似。

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报告还称，大约 2500 万年前，另外两种名为Madakoala和Nimiokoala的考拉与Lumakoala一起生活，占据了澳大利亚中部森林中不同的生态位。据弗林德斯大学古生物学家、研究合著者 Gavin Prideaux 称，晚渐新世（约 2300-2500 万年前）是“考拉的鼎盛时期”。

“到目前为止，北领地还没有考拉的记录；现在，同一个化石遗址发现了三种不同的考拉，”普莱多克斯在一份声明中说。“虽然我们今天只有一个考拉物种，但我们现在知道，晚渐新世至少有七种考拉，还有一种名为 ilariids 的类似考拉的巨型有袋动物。”

当时，髂袋鼠是澳大利亚最大的有袋动物，体重可达 440 磅。髂袋鼠与一种牙齿坚固的袋熊近亲Mukupirna fortidentata和一种奇怪的负鼠Chunia pledgei生活在一起。