需要多少个古人类才能击退一只巨型鬣狗？

关于我们最早的祖先和已灭绝的人类近亲，最持久的谜团之一是他们如何在数百万年前进食和获取足够的食物来维持自己的生存。我们认为，弓箭术大约在 54,000 年前首次传入欧洲，尼安德特人在大约 90,000 年前就开始烹饪和食用螃蟹，但拾荒可能是获得真正丰盛大餐的必要条件。9 月 28 日发表在《科学报告》杂志上的一项建模研究发现，大约 120 万至 80 万年前，南欧的古人类群体可能能够与巨型鬣狗争夺被大型食肉动物（如剑齿虎）遗弃的动物尸体。

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早期研究推测，剑齿虎遗弃的尸体数量可能足以维持南欧一些早期人类种群的生存。然而，目前尚不清楚巨型鬣狗（ Pachycrocuta brevirostris ）的竞争是否会限制人类获取这种食物来源。这些已灭绝的猫鼬近亲体重约 240 磅——大约和母狮一样大——大约在 50 万年前灭绝。

“关于食腐行为是否是早期人类获取食物的重要策略，科学界一直存在激烈的争论，”西班牙布尔戈斯国家人类进化研究中心 (CENIEH) 的古生物学家、研究合著者 Jesús Rodríguez 告诉PopSci 。“大部分争论都基于对考古记录提供的稀缺和零碎证据的解读。虽然考古证据应该被视为解决这个问题的最有力论据，但我们的意图是从不同的角度为争论提供依据。”

在这项研究中，罗德里格斯和合著者安娜·马特奥斯研究了晚更新世早期的伊比利亚半岛。他们通过计算机模拟，模拟了现在的西班牙和葡萄牙地区古人类和巨型鬣狗对腐肉（动物尸体）的竞争。他们模拟了剑齿虎和欧洲美洲虎是否能留下足够的腐肉来养活鬣狗和古人类种群，以及这可能如何受到古人类食腐群体规模的影响。

他们发现，当原始人类以五只或更多的群体进行觅食时，这些群体可能足以赶走巨型鬣狗。到这些模拟结束时，原始人类种群的数量也超过了巨型鬣狗种群。然而，当原始人类以非常小的群体进行觅食时，它们只能在捕食者密度较高的情况下存活到模拟结束，这会导致有更多的尸体需要觅食。

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根据他们的模拟，食腐类人猿的潜在最佳群体规模略大于 10 只个体。这个规模足以赶走剑齿虎和美洲虎。然而，超过 13 只个体的群体可能需要更多的尸体来维持其能量消耗。作者警告说，他们的模拟无法指定这个确切的“恰到好处”的群体规模，因为赶走鬣狗、剑齿虎和美洲虎所需的类人猿数量是预先确定的，并且是任意分配的。

“模拟也许不能确定最优值的确切值，但表明它是存在的，并且取决于赶走鬣狗所需的原始人类数量和尸体的大小，”罗德里格斯说。

腐食残骸可能是古人类重要的肉食和脂肪来源，尤其是在植物资源稀缺的冬季。该团队正在努力模拟古人类在不同生态情景下进行腐食的机会，以期改变腐食是边缘行为的观点，以及狩猎是一种比腐食更“先进”、更“人性化”的行为。

“西班牙语中‘食腐动物’这个词是‘carroñero’。它有贬义，经常被用作侮辱。我们不同意这种观点，”罗德里格斯说。“食腐动物在生态系统中扮演着非常重要的角色，过去几十年的生态文献证明了这一点。我们认为食腐动物是早期人类行为灵活性和合作能力的产物。”