德克萨斯州道路上的野生动物出口可能有助于保护濒临灭绝的豹猫

濒临灭绝的德克萨斯豹猫由于过度捕猎、栖息地丧失、近亲繁殖和被汽车撞到而陷入严重困境。这种体型与山猫相仿、长有斑点和条纹的食肉动物在德克萨斯州仅存两个种群，它们与生活在墨西哥西北部的更大种群被高速公路和建筑物隔开。

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为帮助濒临灭绝的豹猫和其他动物，在繁忙道路附近设立专门的野生动物出口是一项保护措施。10 月 13 日发表在《生态与进化前沿》杂志上的一项研究发现，10 种哺乳动物使用这些特殊结构，有助于防止与交通发生更多碰撞。

德克萨斯州高速公路沿线的铁丝网围栏被用来减少野生动物与汽车和卡车相撞造成的死亡。然而，如果动物跳过围栏或钻入围栏下方，这种围栏可能会困住上高速公路的动物。2018 年，德克萨斯州交通部为濒临灭绝的豹猫建造了 10 个出口，以防止这些动物被困住。围栏上的开口大约 18 英寸宽、23 英寸宽，呈漏斗状，以鼓励豹猫远离高速公路，进入周围的栖息地。

这项新研究测试了这些野生动物出口是否被德克萨斯州的中型食肉动物使用。在洛斯弗雷斯诺斯和拉古纳维斯塔之间 100 号州际公路 7.3 英里长的路段上，10 个野生动物出口都安装了两台自动摄像机。2019 年 2 月至 2020 年 11 月期间，每个月都会检查这些摄像机，一组科学家下载了这些图像并将它们按物种分类。

他们发现，有 10 种哺乳动物会利用野生动物出口离开高速公路。这些哺乳动物包括体型较小的黑尾长耳兔和弗吉尼亚负鼠，以及山猫和郊狼。对于郊狼和山猫来说，它们的活动高峰期在晚上 10 点左右，然后在午夜至黎明之间再次达到顶峰。

这项研究的共同作者、前德克萨斯大学里奥格兰德河谷分校研究生在一份声明中说：“我们在这里展示了一系列物种，包括中型食肉动物，如山猫和郊狼，成功地使用了野生动物出口，这是一种专门为美国濒危豹猫设计的新型缓解结构。”

虽然由于数量较少，豹猫没有被拍到通过出口的照片，但高速公路附近的其他自动相机拍到了它们。大约 43% 的山猫（豹猫的替代物种）通过了这些出口。据该团队称，观察到山猫和土狼通过这些出口意味着濒临灭绝的豹猫也可能这样做。

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“我们预计，由于豹猫数量极其稀少，收集到的数据量将受到限制，”该研究的共同作者、德克萨斯大学里奥格兰德河谷分校的保护生物学家凯文·赖尔在一份声明中表示。“因此，我们还关注了更常见的山猫和郊狼，因为它们的栖息地、饮食、体型和行为与豹猫相似，而且它们的活动范围也有重叠。”

当地最大的物种包括白尾鹿、蓝牛羚和野猪，它们无法使用狭窄的野生动物出口。隧道和交叉栅栏是帮助这些大型动物避免交通碰撞的最佳方法。

虽然出口似乎按设计发挥了作用，但进一步的研究可能会带来改进，防止野生动物走错方向。这些野生动物出口也有可能成为德克萨斯州高速公路上一项有价值的保护措施。

“在高速公路建设阶段实施野生动物碰撞缓解措施比在建设完成后进行改进的成本更低，”研究报告合著者、德克萨斯大学里奥格兰德河谷分校生物学家理查德·克莱恩在一份声明中表示。“虽然在规划缓解措施时应该考虑高速公路附近的整个野生动物群落，但濒危物种应该是重点。”