木乃伊老鼠是如何出现在阿塔卡马沙漠的火山上的？

这是地球上的火星的一小片。阿根廷和智利干旱的阿塔卡马沙漠的火山海拔约 20,000 英尺，风力猛烈，气候干燥，气温极低。然而，三年前发现一只活着的两盎司叶耳鼠的生物学家团队，现在在这种极端条件下发现了多只木乃伊老鼠。10 月 23 日发表在《当代生物学》杂志上的一项研究中描述了这一发现。

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“我们的发现最令人惊讶的是，哺乳动物竟然能够生活在与火星环境极为相似的火山山顶上，”研究报告的共同作者、内布拉斯加大学林肯分校进化生物学家杰伊·斯托兹在一份声明中说道。“训练有素的登山者可以在一天内忍受如此极端的海拔高度，但老鼠却能生活在如此高的海拔高度，这表明我们低估了小型哺乳动物的生理耐受力。”

找到冻干木乃伊老鼠

早在 20 世纪 70 年代和 80 年代，考古学家就报告称在这些极高的地方看到了老鼠尸体。人们推测，这些老鼠尸体自然是随印加人登上山顶的。这些遗址对印加人来说是神圣的，人们相信这些老鼠尸体可能是随木柴一起被带到山坡上的，也可能是作为祭品献祭的。

“你不能责怪考古学家这样想，因为还有其他解释吗？”斯托兹说。“那里不可能有生物居住，所以它们一定是被带到那里的。”

无意中，人们对 2020 年初老鼠搭便车理论产生了怀疑。斯托兹和他的朋友兼登山伙伴马里奥·佩雷斯·马马尼 (Mario Pérez Mamani) 在智利和阿根廷边境的尤耶亚科火山 22,000 英尺高的峰顶捕获了一只活的叶耳鼠样本。

除了发现更多活老鼠外，他们现在还在三座相邻的火山——萨林火山、普拉尔火山和科皮亚波火山——的山顶上发现了 13 具老鼠木乃伊，这三座火山的海拔均接近四英里。

“这些基本上是冷冻干燥的木乃伊老鼠，”斯托兹说。

一切都是相对的

冻结的时间状态也有助于保存它们的 DNA 和关键的遗传信息。Storz 与蒙大拿大学的合作者一起比较了在阿塔卡马沙漠的低地、中地和高地收集的叶耳鼠之间的遗传变异。这种跨栖息地分析可以帮助追踪被物理障碍、距离或海拔隔开的动物种群的进化历史。

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研究小组怀疑，生活在安第斯山脉山顶的木乃伊老鼠是否可能是叶耳啮齿动物的一个不同亚种群，其定居历史与生活在低地的同类不同。据斯托兹说，他们发现，来自山顶的老鼠和来自周围沙漠中火山侧面或底部的老鼠是“一个幸福的大家庭”。

在萨林山发现的两对叶耳鼠木乃伊也存在密切的关系，可能是兄弟姐妹或父母和后代。除了发现活老鼠洞穴外，木乃伊中发现的雄性和雌性老鼠比例相等，也表明叶耳鼠生活在这些山顶上，而不仅仅是在这些山顶上游荡。

“那里到底有什么生物？”

阿塔卡马平原是地球上最不适宜居住的地方之一，NASA 曾到访过阿塔卡马平原，为未来的火星任务做准备。这里年降雨量不足 0.6 英寸，与红色星球十分相似，用于挖掘火星土壤以寻找微生物生命的探测车也在这里进行了测试。

“即使在火山脚下，老鼠也生活在极端的火星环境中。而在火山顶峰，情况更是如此。感觉就像在外太空，”斯托兹说。“任何动物，更不用说温血哺乳动物，都能在那种环境中生存和活动，这真是令人难以置信。当你亲身体验这一切时，你会更加震惊：那里到底怎么会有生命？”

为了了解更多信息，Storz 和团队建立了叶耳鼠实验室群落，这些鼠来自不同的海拔高度。他们让每组鼠适应模拟阿塔卡马山的环境，希望找出啮齿动物应对极端生活的生理适应能力。他们还在继续对生活在阿根廷、玻利维亚和智利安第斯山脉高峰上的小型哺乳动物进行登山调查。

他们认为，躲避猛禽、狐狸、美洲狮和小型猫科动物等捕食者可能是老鼠在这里生活的原因。

“但它们为何要爬到如此极端的高度仍是一个谜，”斯托兹说道。