英国发现世界已知最古老的化石森林

恐龙化石备受关注，但发现植物化石对于了解过去早已消失的生态系统至关重要。在一项绝对值得关注的植物发现中，一组研究人员发现了已知最古老的化石森林。这片古老森林的遗迹嵌在英格兰西南部海岸的砂岩中，可追溯到大约 3.9 亿年前。这些化石树木比之前的记录保持者——纽约的吉尔博亚化石森林大约早 400 万年。2 月 23 日发表在《地质学会杂志》上的一项研究详细介绍了这一发现。

这些化石树木是在一块嵌在萨默塞特郡和德文郡 Hangman 砂岩地层中的岩石中发现的，该地层的历史可追溯到 3.93 亿至 3.83 亿年前。乍一看，它们有点像棕榈树。这些Calamophyton树实际上是我们今天所知的热带树木的“原型”或早期进化版本。它们的树干不是实木，而是细而空心的。它们的树枝上覆盖着数百个树枝状结构，而不是宽大的遮荫叶。

这些树中最高的只有大约 6.5 和 13 英尺高，而它们的后代平均高度可达 30 至 50 英尺。随着Calamophyton 的生长，树木的树枝脱落，而这些植被很可能在数亿年前为生活在森林地面上的无脊椎动物提供了食物。

这片森林的历史可以追溯到 4.19 亿至 3.58 亿年前的泥盆纪。当时地球上的生命开始从海洋向陆地大规模扩张。到德诺维纪末期，第一批种子植物和最早的陆地动物已经稳定存在。

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“泥盆纪从根本上改变了地球上的生命，”研究报告合著者、剑桥大学地质学家尼尔·戴维斯在一份声明中说。“它还改变了水和陆地之间的相互作用，因为树木和其他植物通过根系帮助稳定沉积物，但人们对最早的森林知之甚少。”

在泥盆纪时期，德文郡和萨默塞特郡海岸的这一部分并不与英格兰其他地区相连。它与现在的德国和比利时的部分地区以及一块名为劳伦大陆的古老大陆的一部分相连。这块大陆靠近赤道，气候干燥温暖。在比利时和德国也发现了类似的泥盆纪化石。

“当我第一次看到树干的照片时，我立刻就知道它们是什么，因为我在世界各地研究这种树已有 30 年了，”这项研究的共同作者、卡迪夫大学古植物学家克里斯托弗·贝里在一份声明中说。“在离家这么近的地方看到它们真是太神奇了。但最有启发性的见解来自于第一次看到这些树生长的位置。这是我们第一次有机会直接观察这种最早的森林类型的生态，解释Calamophyton树生长的环境，并评估它们对沉积系统的影响。”

植物的其他地方也存在较老的树木，因为大约 5 亿年前植物开始在陆地上生长。然而，这是已知最早的树木密集生长的森林的例子。在挖掘这些高高的砂岩悬崖时，研究小组发现了植物化石和植物残骸、树木化石、树根痕迹和沉积结构。在德诺维时期，该地区很可能是一片半干旱平原，小河道从山脉向西北延伸。

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“这是一片相当奇怪的森林——与你今天看到的森林不一样，”戴维斯说。“那里没有任何灌木丛，草也还没有长出来，但这些密集的树木掉落了许多树枝，对景观产生了很大的影响。”

这也是密集植物首次在陆地上生长。Calamophyton 树木脱落的大量碎屑堆积在岩层中，影响了河流在景观中的流动方式。根据这项研究，这是河流的流向首次受到这种影响。

“这些化石中包含的证据保存了地球发展的一个关键阶段，当时河流开始以一种与以前完全不同的方式流动，成为如今巨大的侵蚀力量，”戴维斯说。“人们有时认为英国的岩石已经被研究得足够多了，但这表明重新研究它们可能会带来重要的新发现。”