太空中的“流浪行星”可能比我们想象的要多得多

天文学家可能已经发现了至少 70 颗（可能多达 170 颗）新的自由漂浮系外行星，这些行星位于太阳系之外，不受任何恒星束缚。这些新发现的候选行星也被称为流浪系外行星，数量大约是已知此类行星数量的两倍。

开普勒太空望远镜曾帮助天文学家确认了近 3,000 颗系外行星，于 2018 年退役。但它在太空服役九年期间收集的大量数据仍为天文学家保留着一些秘密，例如这些新的系外行星候选者。流浪系外行星极难探测，因为它们没有附近的恒星照亮它们。研究人员通过寻找只有几百万年历史、仍然足够热以发光的年轻行星来绕过这一障碍。他们的研究结果发表在《自然天文学》上。

“我们测量了天空大片区域内数千万个光源的微小运动、颜色和亮度，”法国波尔多天体物理实验室和奥地利维也纳大学的天文学家、新研究的第一作者 Núria Miret-Roig 在一份声明中表示。“这些测量使我们能够安全地识别出该区域内最暗的物体，即流浪行星。”

大多数已证实的系外行星都围绕恒星运行，天文学家通常首先探测到恒星。他们可以借助太阳的近光来观察系外行星——更具体地说，是行星经过恒星和观测望远镜之间时产生的一段黑暗期。

用这种方法是无法找到没有恒星的系外行星的。研究人员通常依靠一种类似的技术，即“引力微透镜”。天文学家通过观察遥远恒星的光线在太空中弯曲的位置来寻找流浪行星——这种扭曲可以揭示自由漂浮的系外行星在黑暗中隐藏的位置。不幸的是，微透镜事件往往是一次性的，这意味着天文学家可能再也看不到流浪行星了——这对寻找这些行星来说是一个巨大的限制。

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但像米雷特-罗伊格及其团队所做的那样，寻找年轻、炽热的行星，可以让新的候选系外行星在未来被观测到，为未来的研究提供潜力。还有很多需要跟进。他们总共确定了多达 3,455 个系外行星候选者——其中 70 到 170 个是木星大小的天体，很可能是真正的流浪系外行星。它们都漂浮在距离我们约 420 光年的太空中，位于银河系中一个被称为上天蝎座 OB 恒星协会的区域。

米雷特-罗伊格在一份声明中表示：“我们不知道会有多少，但很高兴找到了这么多。”

研究小组计划进行后续研究，测量这些假定的自由漂浮行星的精确年龄和质量，并通过光谱观测“确定其他物理特性，如有效温度和成分”，米雷特-罗伊格告诉Gizmodo 。通过这些未来的研究，天文学家或许能够弄清楚无星行星在太空中是如何形成的。

法国波尔多天体物理实验室天文学家、新研究项目负责人埃尔韦·布伊在一份声明中表示，新发现表明，还有更多这样的隐藏的流浪行星漂浮在黑暗中等待人们去发现。“可能有数十亿颗这样的自由漂浮的巨行星在没有主恒星的情况下在银河系中自由漫游。”