火星上的有机碳可能来自古老的生命——或者火山

今年早些时候，“好奇号”探测器在火星上发现了有机碳，而有机碳正是我们所知生命的关键成分。“我们在火星上发现了一些非常有趣的东西，但我们真的需要更多的证据才能证明我们已经发现了生命，”该分析的首席研究员保罗·马哈菲说。本周，“红色星球”探测器提供了更多关于生命关键指标的诱人数据——即火星上到底有多少这种物质。

好奇号仪器分析的样本是从盖尔陨石坑的一个古老湖泊处采集的，发现有机碳的密度与地球上贫瘠的地方（如阿塔卡马沙漠）的密度相同。了解火星上有多少这样的物质可以让行星科学家更好地了解火星上曾经存在生命的可能性。

与氢原子结合的碳被称为有机碳，这种化合物构成了生命的基础——至少，我们国内是这样定义的。但即使我们知道火星曾经有水（我们称之为生命的另一大关键），找到有机碳也不一定能证明这颗星球曾经有过原住民。例如，陨石和火山也能形成这种物质的沉积物。

好奇号挖掘样本的地点确实有其他迹象表明它曾经可能存在生命，发表最新发现的《美国国家科学院院刊》论文的主要作者詹妮弗·斯特恩在美国宇航局的一篇博客文章中指出。“基本上，如果曾经存在生命，这个地方将为生命提供适宜居住的环境，”她说。该地区的泥岩样本含有氮和氧，酸度较低。研究人员还指出，要找到任何可能一劳永逸地证明火星上存在生命的证据，就需要比目前的探测器更深的挖掘。

好奇号上完成分析的仪器是一种类似烤箱的装置，称为火星样本分析仪，它还可以进行同位素分析以确定碳的来源。在这种情况下，它的结果并不是特别有用。这是因为，根据斯特恩的说法，可能来自火山的碳同位素与可能来自生命的碳同位素之间存在太多重叠。很明显，火星在近代历史上火山活动频繁——而且今天可能仍然很活跃。

好奇号继续稳步推进，为火星历史提供新见解。本周早些时候，科学家分享了与地球化石燃料中类似的复杂碳链的消息。好奇号目前正在钻孔并拍摄盖尔陨石坑中类似孤峰的“迪普戴尔”的马赛克图像。